Cuando la nave espacial Dawn de la NASA llegó a orbitar el planeta enano Ceres en marzo de 2015, los científicos de la misión esperaban encontrar un cuerpo con grandes cráteres generalmente parecido al protoplaneta Vesta, el puerto de escala anterior de Dawn.
En cambio, cuando la nave espacial se acercó a Ceres, comenzó a surgir una imagen algo diferente: algo le sucedió a Ceres para eliminar sus cuencas de mayor impacto.
Ahora, escribiendo en el diario en línea Comunicaciones de la naturaleza , un equipo de científicos de Dawn dirigido por Simone Marchi del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, informa sobre sus simulaciones por computadora de la historia de Ceres. Esto sugiere que Ceres ha experimentado una evolución geológica significativa, posiblemente borrando las grandes cuencas.
El equipo de Dawn incluye a David Williams de la Universidad Estatal de Arizona, quien es el director del Centro Ronald Greeley de Estudios Planetarios en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU. Wiliams supervisa un equipo de investigadores que utilizan datos de Dawn para mapear la geología de Ceres.
Él dice: "Cuando comenzamos a mirar las imágenes de Ceres, notamos que no había cuencas de impacto realmente grandes en la superficie". Ninguna tiene más de 177 millas 285 kilómetros de ancho. Esto presenta un misterio, éldice, porque Ceres debe haber sido golpeado por grandes asteroides muchas veces durante su historia de 4.500 millones de años.
"Incluso Vesta, solo aproximadamente la mitad del tamaño de Ceres, tiene dos grandes cuencas en su polo sur. Pero en Ceres, todo lo que vimos fue la cuenca de Kerwan, de solo 177 millas de diámetro", dice Williams. "Eso fue un granbandera roja de que algo le había pasado a Ceres "
El nombre de la cuenca de Kerwan fue propuesto por Williams, y conmemora el espíritu indio Hopi del brote del maíz.
Limpiar
El investigador principal de Dawn, Marchi, señala: "Llegamos a la conclusión de que una población significativa de grandes cráteres en Ceres ha sido destruida más allá del reconocimiento a lo largo de escalas de tiempo geológicas, lo que probablemente sea el resultado de la peculiar composición y evolución interna de Ceres"
Las simulaciones del equipo de colisiones con Ceres predijeron que debería tener de 10 a 15 cráteres de más de 250 millas 400 kilómetros de diámetro y al menos 40 cráteres de más de 60 millas 100 kilómetros de ancho. En realidad, Dawndescubrió que Ceres tiene solo 16 cráteres más grandes que 60 millas, y ninguno más grande que la cuenca Kerwan de 177 millas.
Un estudio adicional de las imágenes de Dawn reveló que Ceres tiene tres depresiones a gran escala llamadas "planitias" que tienen hasta 500 millas 800 kilómetros de ancho. Estas tienen cráteres dentro de ellas que se formaron en tiempos más recientes, pero las depresiones podrían sersobrante de grandes impactos.
Una de las depresiones, llamada Vendimia Planitia, es un área extensa al norte de la cuenca de Kerwan. Vendimia Planitia debe haberse formado mucho antes que Kerwan.
actividad geológica
Entonces, ¿qué eliminó los grandes cráteres y cuencas de Ceres?
"Si Ceres fuera muy rocoso, esperaríamos que se preservaran los cráteres de impacto de todos los tamaños. Sin embargo, la detección remota desde la Tierra nos dijo incluso antes de que Dawn llegara que la corteza de Ceres contiene una fracción significativa de hielo de alguna forma,"Williams explica.
Si la corteza de Ceres contuviera una gran proporción de hielo, especialmente si se mezcla con sales, eso debilitaría la corteza y permitiría que la topografía de una cuenca grande se relaje y se vuelva más lisa, tal vez incluso desaparezca.
Además, dice Williams, Ceres debe haber generado algo de calor interno a partir de la descomposición de los elementos radiactivos después de su formación. Esto también podría haber ayudado a suavizar o borrar las características topográficas a gran escala.
Agrega, "Además, vemos evidencia de criovolcanismo - volcanismo helado - en los puntos brillantes que se encuentran dispersos sobre Ceres, especialmente en el Cráter Occator." El criovolcanismo se comporta como el tipo rocoso, solo a temperaturas mucho más bajas, donde "fundidohielo "- agua o salmuera - sustituye a la roca fundida.
"Es posible que haya capas o bolsas de agua salada en la corteza de Ceres", dice Williams. "En las condiciones adecuadas, estos podrían migrar a la superficie y ser fuentes de los puntos brillantes".
Por ejemplo, en Occator Crater, señala, "el punto brillante central es una característica abovedada que parece haber entrado en erupción o haber sido empujada hacia arriba desde abajo".
La NASA planea que Dawn continúe orbitando Ceres mientras el planeta enano hace su aproximación más cercana al Sol en abril de 2018. Los científicos quieren ver si el aumento del calor solar desencadena alguna actividad o produce cambios detectables en la superficie de Ceres.
"Ceres está revelando lentamente las respuestas a sus muchos misterios", dice Williams. "Completar los mapas geológicos durante el próximo año, y un análisis más detallado de los datos de composición y gravedad, nos ayudarán a comprender mejor la evolución geológica de Ceres".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Arizona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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