Nunca lo adivinarías por sus ojos suaves y su comportamiento tímido, pero el ciervo de patas rápidas es el mamífero más peligroso de América del Norte para los humanos.
Cada año, los ciervos causan 1.2 millones de colisiones de vehículos en los EE. UU., Provocando más de 200 muertes, unas 29,000 lesiones y $ 1,66 mil millones en costos asociados con daños a vehículos, facturas médicas y limpieza de carreteras.
Estas cifras asombrosas se deben en parte a que los depredadores naturales de los ciervos, grandes carnívoros como lobos y pumas, han disminuido en población, dejando grandes ungulados como los ciervos para reproducirse en su mayoría sin control.
Un equipo que incluye a Laura Prugh, de la Universidad de Washington, por primera vez ha comenzado a cuantificar el impacto económico y social de traer de vuelta a los grandes carnívoros. Utilizando pumas y su valor para reducir las colisiones de vehículos con venados como un estudio de caso, los investigadores encontraron que dentro deDurante 30 años de pumas recolonizando el este de los EE. UU., Los grandes felinos podrían adelgazar las poblaciones de ciervos y reducir las colisiones de vehículos en un 22 por ciento, evitando cada año cinco muertes humanas, 680 lesiones y evitando costos de $ 50 millones.
El estudio se publica en línea esta semana en la revista Cartas de conservación . El proyecto dirigido por estudiantes se inició durante una clase de ecología comunitaria que Prugh impartió en 2014 en la Universidad de Alaska Fairbanks. La autora principal Sophie Gilbert, ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Alberta, comenzará en el otoño como profesora asistenteen la Universidad de Idaho.
"Lo importante es que puede haber beneficios muy tangibles al tener grandes carnívoros: beneficios económicos y sociales, no solo beneficios ecológicos", dijo Prugh, profesor asistente de ciencias cuantitativas de la vida silvestre en la Facultad de Medio Ambiente de la UWy ciencias forestales.
"Los carnívoros son tan controvertidos y hay mucho miedo, ansiedad y resistencia cuando se reintroducen o recolonizan un área. Esperamos que mostrar a las personas cómo sus vidas realmente podrían beneficiarse de manera tangible de tener grandes carnívoros alrededor podría ayudar a las personasse vuelven más aceptables de vivir con ellos "
Los pumas, también llamados leones de montaña, panteras y pumas, solían vivir en la mayor parte de los EE. UU. Y Canadá. La caza de recompensas patrocinada por el estado para proteger al ganado y a los humanos de los gatos condujo a su completa eliminación del Medio Oeste y los estados del este por los Estados Unidos.principios del siglo 20.
Desde entonces, las poblaciones reproductoras han recolonizado sus antiguos hábitats en Dakota del Sur, Dakota del Norte y Nebraska, y los machos individuales han llegado a Connecticut y, más recientemente, Tennessee. Probablemente sea solo cuestión de tiempo antes de que surjan nuevas poblaciones reproductoras más al este, Dijo Prugh.
Mientras tanto, sin tantos depredadores, la población de venados ha crecido en los Estados Unidos, particularmente en los estados del este. Si bien estos ungulados brindan amplias oportunidades de caza, la sobreabundancia de venados ha provocado más colisiones con vehículos, así como impactos enpaisajes y vegetación de la dieta herbívora de los ciervos.
"Creo que todos en la costa este han golpeado a un ciervo o conocen a alguien que ha golpeado a un ciervo, por lo que es un problema muy real para las personas", dijo Prugh. "Un exceso de ungulados podría ser el paraíso de un cazador, pero llegacon problemas también "
Los investigadores calcularon el impacto de los pumas comparando las densidades de población de venados de cola blanca y la cantidad de venados muertos por vehículos con y sin depredación de pumas.
Sus modelos mostraron que acumulativamente más de 30 años, 155 muertes humanas y más de 21,000 lesiones podrían prevenirse con la presencia de pumas en 19 estados del este. Un solo puma mataría a 259 ciervos durante su vida media de seis años, evitando ocho colisionesy ahorrando casi $ 40,000 en costos asociados.
Los investigadores fueron conservadores en sus estimaciones de los beneficios que los pumas podrían aportar. Asumieron que tres de cada cuatro venados muertos por pumas habrían muerto por otras causas sin presencia de pumas, reduciendo así el impacto de los pumas en la mortalidad de los venados en un 75 por ciento.También limitaron el rango posible de pumas a grandes áreas boscosas, aunque los pumas probablemente podrían vivir en áreas rurales y suburbanas como lo hacen en los estados occidentales. Finalmente, los investigadores asumieron que los pumas se aprovechan de los ciervos al mismo ritmo en los estados occidentales y orientales.En realidad, los pumas probablemente cazarían ciervos a una tasa más alta en los estados del este, porque en el oeste tienen más opciones de presas como los alces.
"El marco de modelado y las suposiciones que hicimos apilaron las cartas contra los pumas para poder reducir la población de ciervos. No teníamos ninguna expectativa de que la depredación del puma fuera suficiente para derribar a los ciervos, y sin embargo lo hizo", dijo Prughdijo.
"Los pumas son especialistas en ciervos y se dirigen a los adultos. Con especies de larga vida como los ciervos, eliminar adultos en edad reproductiva realmente puede tener un impacto en el crecimiento de la población".
Los investigadores pudieron comparar sus resultados modelados con un ejemplo real en Dakota del Sur, donde una población de pumas viable vive en Black Hills. Los datos mostraron claramente que después de que los pumas repoblaron la región en la década de 1990, las tasas de colisión de vehículos con venados marcadamentecayó. Este caso de prueba de la vida real fue una fuerte evidencia de una tendencia que podría ocurrir en otros lugares, dijo Prugh.
Los autores reconocen que restablecer los pumas en los Estados Unidos tiene sus costos. Los ataques contra humanos, mascotas y ganado podrían volverse más comunes, aunque sus estimaciones muestran que los pumas en realidad ahorrarían cinco veces la cantidad de personas que matarían por medio deprevención de colisiones de vehículos con venados. A continuación, los investigadores esperan completar análisis completos de costo-beneficio en subsecciones más pequeñas del país donde están presentes los pumas.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por Michelle Ma. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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