El guacamayo tiene un cerebro del tamaño de una nuez sin cáscara, mientras que el mono macaco tiene un cerebro del tamaño de un limón. Sin embargo, el guacamayo tiene más neuronas en su cerebro anterior, la parte del cerebro asociada con el comportamiento inteligente,- que el macaco
Ese es uno de los resultados sorprendentes del primer estudio que mide sistemáticamente el número de neuronas en el cerebro de más de dos docenas de especies de aves que varían en tamaño desde el pequeño pinzón cebra hasta el emu de seis pies de altura, que encontróque consistentemente tienen más neuronas empaquetadas en sus cerebros pequeños que las que se introducen en los cerebros de mamíferos o incluso de primates de la misma masa.
Los resultados del estudio se publicaron en línea en un documento titulado "Las aves tienen un número similar a los primates de neuronas en el cerebro anterior" en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias edición temprana en la semana del 13 de junio
"Durante mucho tiempo se consideró que tener un 'cerebro de pájaro' era algo malo: ahora resulta que debería ser un cumplido", dijo la neurocientífica de la Universidad de Vanderbilt, Suzana Herculano-Houzel, autora principal del artículo con Pavel N? mec en la Universidad Charles en Praga.
El estudio proporciona una respuesta directa a un rompecabezas con el que los neuroanatomistas comparativos han estado luchando durante más de una década: ¿cómo pueden las aves con sus cerebros pequeños realizar comportamientos cognitivos complicados?
El enigma fue creado por una serie de estudios que comenzaron en la década anterior que compararon directamente las habilidades cognitivas de los loros y los cuervos con las de los primates. Los estudios descubrieron que las aves podían fabricar y usar herramientas, usar ideas para resolver problemas, hacerinferencias sobre las relaciones causa-efecto, reconocerse en un espejo y planear para necesidades futuras, entre otras habilidades cognitivas previamente consideradas el dominio exclusivo de los primates.
Los científicos se quedaron con una posición de reserva generalmente insatisfactoria: los cerebros de las aves simplemente deben conectarse de una manera completamente diferente a los cerebros de los primates. Hace dos años, incluso esta hipótesis fue derribada por un estudio detallado de los cerebros de las palomas, que concluyó que son, de hecho, organizados en líneas muy similares a las de los primates.
El nuevo estudio proporciona una explicación más plausible: las aves pueden realizar estos comportamientos complejos porque los cerebros anteriores de las aves contienen muchas más neuronas de lo que cualquiera había pensado anteriormente, tantas como en los primates medianos.
"Descubrimos que las aves, especialmente los pájaros cantores y los loros, tienen un número sorprendentemente grande de neuronas en su palio: la parte del cerebro que corresponde a la corteza cerebral, que admite funciones cognitivas superiores, como planificar el futuro o encontrar patrones.Eso explica por qué exhiben niveles de cognición al menos tan complejos como los primates ", dijo Herculano-Houzel, quien recientemente se unió al departamento de psicología de Vanderbilt.
El estudio descubrió que las neuronas en los cerebros de las aves son mucho más pequeñas y más densas que las de los cerebros de mamíferos. Los cerebros de loros y pájaros cantores, por ejemplo, contienen aproximadamente el doble de neuronas que los cerebros de primates de la misma masa ydos a cuatro veces más neuronas que los cerebros de roedores equivalentes.
No solo las neuronas están empaquetadas en los cerebros de loros y cuervos a una densidad mucho más alta que en los cerebros de primates, sino que la proporción de neuronas en el cerebro anterior también es significativamente mayor, encontró el estudio.
"Al diseñar cerebros, la naturaleza tiene dos parámetros con los que puede jugar: el tamaño y el número de neuronas y la distribución de neuronas en diferentes centros cerebrales", dijo Herculano-Houzel, "y en las aves encontramos que la naturaleza ha utilizado ambosellos."
Aunque reconoce que la relación entre la inteligencia y el recuento de neuronas aún no se ha establecido firmemente, Herculano-Houzel y sus colegas argumentan que los cerebros aviares con el mismo o mayor recuento de neuronas del cerebro anterior que los primates con cerebros mucho más grandes pueden potencialmente proporcionar a las aves"poder cognitivo" mucho mayor por libra que los mamíferos.
Una de las implicaciones importantes del estudio, dijo el neurocientífico, es que demuestra que hay más de una forma de construir cerebros más grandes. Anteriormente, los neuroanatomistas pensaban que a medida que los cerebros crecían, las neuronas más grandes también tenían que crecer más porquepara conectarse a distancias más largas ". Pero los cerebros de las aves muestran que hay otras formas de agregar neuronas: mantener la mayoría de las neuronas pequeñas y conectadas localmente y solo permitir que un pequeño porcentaje crezca lo suficiente como para hacer las conexiones más largas. Esto mantiene el tamaño promedio de las neuronas.neuronas caídas ", explicó.
"Algo que me encanta de la ciencia es que cuando respondes una pregunta, surgen varias preguntas nuevas", dijo Herculano-Houzel.
Entre las preguntas que plantea este estudio están si la cantidad sorprendentemente grande de neuronas en el cerebro de las aves tiene un costo energético correspondientemente grande, y si las neuronas pequeñas en el cerebro de las aves son una respuesta a la selección de un tamaño corporal pequeño debido al vuelo, oposiblemente la forma ancestral de agregar neuronas al cerebro, de la cual los mamíferos, no las aves, pueden haber divergido.
Herculano-Houzel espera que los resultados del estudio y las preguntas que suscite estimulen a otros neurocientíficos a comenzar a explorar los misterios del cerebro aviar, especialmente cómo se compara su comportamiento con el de los mamíferos con un número similar de neuronas o tamaños cerebrales.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Vanderbilt . Original escrito por David Salisbury. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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