Dejando a un lado la manía de los vampiros, los murciélagos no siguen una dieta que pueda convertirse en un éxito de taquilla de Hollywood. La mayoría son insectívoros, masticando insectos. Algunas especies grandes prefieren la fruta. Y sí, a algunos les gusta la sangre.
Pero a lo largo de los 52 millones de años de historia de estos mamíferos voladores, algunos han desarrollado un gusto por sus compañeros vertebrados. Ahora los biólogos de la Universidad de Washington y el Museo de Historia y Cultura de Burke están arrojando luz sobre cómo estos ...llamados "murciélagos carnívoros", adaptados a la tarea desalentadora de atrapar a sus presas atadas.
"Las presas de vertebrados son un desafío único para los murciélagos carnívoros", dijo la autora principal Sharlene Santana, profesora asistente de biología de la UW y curadora de mamíferos en el Museo Burke. "Comen carne, huesos y todo lo demás dentro de su presa, y nosotrosquería entender los cambios evolutivos que los ayudan a lograr esto ".
Santana y la coautora Elena Cheung, estudiante de pregrado de la UW, querían entender cómo estas adaptaciones influyeron en los cambios en la forma y el tamaño del cráneo. Cuando se habla de dieta, esta no es una pregunta pequeña.
"El cráneo y la mandíbula proporcionan puntos de fijación para los músculos de la mandíbula, y la variación en estos sitios de fijación da como resultado diferencias en la fuerza de mordida, y qué tan ancho de la abertura son capaces las mandíbulas", dijo Santana.
Sus hallazgos, publicados el 11 de mayo en el Actas de la Royal Society B , revela patrones sorprendentes de cambio que ayudaron a los murciélagos carnívoros a atrapar y comer vertebrados. Aunque actualmente hay más de 1.300 especies de murciélagos, solo unas pocas docenas comen vertebrados, desde peces hasta animales terrestres, incluidas algunas especies que comen otros murciélagosEsta transición evolutiva, de insectos a vertebrados, se ha producido al menos seis veces a lo largo de la historia del murciélago.
Santana y Cheung tomaron imágenes de alta resolución de cráneos de 140 murciélagos en 35 especies, que representan los seis linajes de murciélagos carnívoros y murciélagos que comen insectos, o una combinación de vertebrados e insectos. Los cráneos eran del Museo Burke yEl Museo del Condado de Los Ángeles.
Utilizaron estas imágenes en una compleja comparación basada en computadora de puntos de referencia en los cráneos, que tiene en cuenta la posición, la escala y la orientación de esas características para determinar las diferencias de forma entre las especies.
"Las características únicas que se encuentran en los cráneos de los murciélagos carnívoros pueden reflejar las adaptaciones que les habrían permitido adoptar una dieta de presas vertebradas en lugar de insectos", dijo Santana.
A través de este proceso, Santana y Cheung también descubrieron que los murciélagos más grandes que masticaban animales, ya sea que comieran insectos o vertebrados tendían a tener hocicos más largos, lo que les permitía consumir presas relativamente más grandes. Los murciélagos carnívoros tendían a ser más grandes ytenían cráneos que enfatizaban una fuerte fuerza de mordida cuando las mandíbulas se abren completamente.
Sorprendentemente, la principal excepción a esta tendencia fueron los murciélagos carnívoros que comieron un subconjunto particular de vertebrados: peces. Los cráneos de los murciélagos que se alimentaron de peces fueron optimizados para una fuerza de mordida fuerte en una boca de la mandíbula relativamente estrecha.
"Muchos peces tienen cuerpos más planos en comparación con los vertebrados terrestres, lo que puede explicar las mandíbulas distintivas y la fuerza de mordedura de los murciélagos que comen peces", dijo Santana. "Además, los murciélagos que comen peces deben pasar mucho tiempo masticando el cadáver a fondo"., rompiendo esos huesos afilados y pequeños en trozos que son más fáciles de tragar y digerir "
Santana y Cheung también recolectaron datos de los cráneos de otros vertebrados carnívoros, incluyendo un oso polar, puma, león y varias especies de hienas y lobos. Esta comparación más amplia les ayudó a comprender si los cráneos de los murciélagos carnívoros mostraron adaptaciones compartidas por otros mamíferoscarnívoros
"Esto es importante de entender porque, a diferencia de otros carnívoros de mamíferos, los murciélagos carnívoros no tienen los dientes fuertes como cuchillas que pueden desgarrar la carne; estos murciélagos mastican y consumen todo el cuerpo de sus presas, huesos y todo,"dijo Santana.
Ella y Cheung descubrieron que los cráneos de los murciélagos carnívoros enfatizaban una fuerte fuerza de mordedura a expensas del ancho de la abertura en comparación con otros carnívoros mamíferos, lo que tal vez indicara que algunas de las compensaciones clave en las estrategias de alimentación y masticación permitieron que estos murciélagos subsistieranen una dieta rica en vertebrados.
Santana espera que sus conclusiones sirvan de base para los estudios ecológicos de los murciélagos carnívoros, que en general residen en ambientes tropicales y subtropicales de todo el mundo. Además, Santana dice que este estudio demuestra cómo los factores ecológicos como la dieta pueden depender en gran medida de la adaptacióncambios que proporciona la evolución.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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