Buenas noticias: la calidad del agua en el río Illinois ha mejorado en un aspecto importante. Un nuevo estudio de la Universidad de Illinois informa que la carga de nitrato en el río Illinois de 2010 a 2014 fue 10 por ciento menor que la carga promedio enlos años 80 y principios de los 90.
La reducción de las cargas de nitrato y fósforo en el río Mississippi en un 45 por ciento es la recomendación final de la EPA de los EE. UU. Esto servirá para reducir el tamaño del área hipóxica estacional, o "zona muerta", creada en el Golfo de México cuando se nitrato enafluentes como el río Illinois desemboca en el río Mississippi y desciende hasta el Golfo. Illinois ha desarrollado estrategias para lograr estas reducciones descritas en la Estrategia de reducción de pérdida de nutrientes de Illinois. Otros estados del medio oeste han desarrollado estrategias similares.
"La reciente reducción en la carga de nitrato en el río Illinois es una señal prometedora", dice Greg McIsaac, investigador de la U de I y autor principal del estudio. El estudio se completó en octubre pasado, antes de que los datos para 2015 estuvieran disponibles ". Ahoraque estos datos están disponibles, sabemos que la carga de nitrato del río Illinois de 2011 a 2015 fue un 15 por ciento más baja que la carga medida en el período de referencia de 1980 a 1996. Esta reducción del 15 por ciento es un hito que el estado esperaba lograr para todossus ríos para 2025 ", dice.
Además de examinar las tendencias en las cargas y concentraciones de nitrato en el río Illinois desde 1976 hasta 2014, los autores trataron de identificar las razones de los cambios en las cargas y concentraciones. Una posible fuente de cambio considerada fue el nitrato en las aguas residuales tratadas descargadas en el río Illinoispor el Distrito de Recuperación de Agua del Gran Chicago de 1983 a 2014. Los autores también usaron registros anuales de ventas de fertilizantes, número de ganado y rendimiento de cultivos para calcular el nitrógeno agrícola residual para cada año, es decir, el nitrógeno puesto a disposición de los cultivos en fertilizantes., estiércol y fijación biológica, pero no absorbidos por el cultivo o cosechados en el grano.
"Una porción significativa de este nitrógeno residual se deja en el suelo como nitrato y puede ser arrastrado al río, principalmente a través de baldosas de drenaje subterráneas y de agua subterránea en campos agrícolas", dice McIsaac.
Mark David, biogeoquímico de la U de I y coautor del estudio, dice que el nitrógeno agrícola residual fue más alto a fines de la década de 1980, luego de una gran sequía y bajos rendimientos de maíz en 1988.
"Comenzando alrededor de 1990, el nitrógeno agrícola residual comenzó a disminuir, probablemente debido a un mejor manejo de fertilizantes y mayores rendimientos de maíz. Desde 1980, la cantidad de fertilizante de nitrógeno vendido en la cuenca se mantuvo relativamente constante, pero los rendimientos de maíz aumentaron en aproximadamente 50por ciento ", dice David." Esto significa que más del fertilizante nitrogenado aplicado fue absorbido por el maíz y cosechado en el grano y menos quedó en el suelo o arrastrado por el río ".
A partir de su análisis de los datos, el equipo descubrió que las cargas anuales de nitrato se correlacionaron significativamente con el flujo del río, el nitrato descargado en las aguas residuales de Chicago y el nitrógeno agrícola residual promediado durante un período de seis años. Concentraciones de nitrato: el peso promedio de nitrato en ungalón típico de agua de río: también se correlacionó con la descarga residual de nitrógeno y nitrato agrícola de Chicago, pero no con el flujo del río.
Otro de los coautores del estudio, el bioestadista U de I George Gertner, es cauteloso con los hallazgos. "Aunque las correlaciones que encontramos son estadísticamente significativas, no son una prueba definitiva de que las reducciones en la descarga de nitrógeno o nitrato agrícola residual deChicago causó cambios en las concentraciones o cargas de nitrato en el río. Sin embargo, los resultados sugieren fuertemente las conexiones ".
Las cargas de nitrato están fuertemente influenciadas por la precipitación y el flujo del río, lo que puede ser muy errático. "Es prometedor que las cargas de nitrato hayan disminuido en los últimos años a pesar de los caudales superiores al promedio. El flujo promedio de cinco años entre 2007 y 2011 fue elmás alto registrado desde el inicio de la medición en 1939 ", dice McIsaac.
Las concentraciones de nitrato, por otro lado, han disminuido más consistentemente desde aproximadamente 1990, que fue un período de altas concentraciones. La razón de la divergencia entre la concentración de nitrato y la carga, explica McIsaac, es que la carga es el producto de ambas concentracionesy el flujo del río y el flujo está fuertemente influenciado por la precipitación, mientras que las concentraciones no lo son. Los flujos más altos le permiten al río transportar más libras de nitrato, pero no necesariamente cambia las concentraciones.
Según los investigadores, el hecho de que las concentraciones y cargas de nitrato continúen disminuyendo en el futuro depende de varios factores. "Si los caudales anuales del río vuelven a sus valores promedio de 1976-2005, y si la eficiencia del fertilizante nitrogenado sigue siendo alta o continúa mejorando,"Probablemente habrá una disminución en las cargas de nitrato en el río Illinois", explica David. "Por otro lado, si los caudales del río siguen siendo altos, lo que puede ser una consecuencia del cambio climático, el cumplimiento de los objetivos de reducción de nitrato probablemente requerirá un mayor esfuerzo de conservación".de lo originalmente propuesto "
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Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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