La idea de que un cachalote puede usar su cabeza masiva como ariete para hundir barcos se ha debatido acaloradamente al menos desde que se publicó Moby Dick en 1851.
La investigadora de la Universidad de Queensland, Dra. Olga Panagiotopoulou, parte de un equipo internacional que investiga la teoría, dice que la evidencia científica sobre el fenómeno sigue siendo escasa.
"La frente del cachalote es una de las estructuras más extrañas en el reino animal", dijo el Dr. Panagiotopoulou, experto en anatomía, biología ósea y mecánica de animales grandes, incluidos elefantes y primates no humanos.
"Internamente, la frente de la ballena se compone de dos grandes sacos llenos de aceite apilados uno encima del otro, conocidos como el órgano de espermaceti y los sacos de basura".
"El aceite en el órgano superior de espermaceti era el objetivo principal de la industria ballenera a principios del siglo XIX".
El Dr. Panagiotopoulou dijo que las cabezas de los cachalotes machos eran mucho más grandes que las de las hembras.
"Tal diferencia entre los sexos se encuentra comúnmente en especies en las que los machos luchan para competir por las hembras", dijo.
Un ballenero del siglo XIX propuso originalmente la hipótesis controvertida sobre la función de ariete de la cabeza de cachalote.
"Después de que un gran macho embistió y hundió su barco en el Pacífico en 1820, el ballenero Owen Chase describió la cabeza de la ballena como admirablemente diseñada para este modo de ataque", dijo el Dr. Panagiotopoulou.
"La teoría fue fundamental para inspirar la novela Moby Dick de Herman Melville, pero hasta nuestra investigación, su viabilidad mecánica nunca se había abordado".
"La comunidad científica recibió la hipótesis de embestida con reticencia.
"Esto se debió principalmente a que la parte frontal de la cabeza del cachalote alberga estructuras anatómicas sensibles que son esenciales para la comunicación del sonar entre ballenas, y estarían en peligro en un evento de embestida".
El profesor David Carrier, de la Universidad de Utah, dijo que la cabeza de cachalote desempeñaba un papel importante en la transmisión de clics de sonar y posiblemente en la comunicación y la flotabilidad.
Aún no había explicación de cómo la cabeza de cachalote podría funcionar como un arma capaz de hundir barcos que son cuatro o cinco veces la masa de la ballena, dijo.
El equipo de investigación interdisciplinario de Australia, el Reino Unido, los EE. UU. Y Japón utilizó principios de ingeniería estructural y modelos de computadora para probar cómo la cabeza del cachalote podría resistir los impactos de embestida.
El Dr. Panagiotopoulou dijo que la investigación mostró que los eventos de embestida de ballenas podrían causar fracturas fatales.
"Pero nuestros hallazgos muestran que las particiones de tejido conectivo dentro de la basura de la frente del cachalote pueden funcionar como un amortiguador", dijo.
"Este mecanismo es importante para reducir el estrés por impacto y proteger el cráneo del fallo"
"La ventaja mecánica de la estructura de la basura puede ser el resultado de la selección y los rasgos adquiridos relacionados con el comportamiento agresivo de hombre a hombre", dijo.
"Los cachalotes machos pueden no pelear con frecuencia, pero sabemos que el comportamiento agresivo de embestida es una característica común en las ballenas nariz de botella, orcas, narvales, ballenas piloto y el grupo de mamíferos de los que se derivan las ballenas, los ungulados de dedos pares, como las cabras
"Una mirada más cercana a la anatomía de las cabezas de otras especies que carnero como los monos y los hipopótamos puede revelar una variedad de mecanismos de protección.
"Nuestro estudio tiene limitaciones, pero esperamos que pueda estimular futuras investigaciones para desentrañar la función mecánica de la cabeza durante eventos de choque de cabeza en otras especies, donde se ha observado un comportamiento agresivo pero sigue sin modelarse"
El Dr. Panagiotopoulou es el Jefe del Laboratorio de Morfología Móvil y Mecánica Funcional en la Facultad de Ciencias Biomédicas de la UQ.
La investigación se publica hoy en la revista de ciencias biológicas y médicas PeerJ .
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Materiales proporcionado por Universidad de Queensland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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