En el agua sobre el petróleo natural se filtra en el Golfo de México, donde las burbujas de petróleo y gas se elevan casi una milla para romperse en la superficie, los científicos han descubierto algo inusual: el fitoplancton, pequeños microbios en la base de la cadena alimentaria marina, sonpróspero
El aceite en sí no parece ayudar al fitoplancton, pero la baja concentración de aceite que se encuentra por encima de las filtraciones naturales no los está matando, y la turbulencia de las crecientes burbujas de petróleo y gas está trayendo nutrientes de aguas profundas que el fitoplancton necesita para crecer, según un nuevo estudio que aparece en el último número de Geociencia de la naturaleza . El resultado: las concentraciones de fitoplancton por encima de las filtraciones de petróleo son hasta el doble del tamaño de las poblaciones a pocos kilómetros de distancia.
"Este es el comienzo de la evidencia de que algunos microbios en el Golfo pueden estar preacondicionados para sobrevivir con petróleo, al menos en concentraciones más bajas", dijo Ajit Subramaniam, oceanógrafo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y coautor del estudio."En este caso, vemos claramente que estos fitoplancton no se ven afectados negativamente a bajas concentraciones de aceite, y hay un proceso que los ayuda a prosperar. Esto no significa que la exposición al petróleo en todas las concentraciones durante períodos prolongados sea bueno parafitoplancton "
El estudio es el primero en demostrar este tipo de teleconexión entre el fondo marino, el fondo submarino y los procesos microbianos en la parte superior del océano, dijo Andy Juhl, ecólogo acuático en Lamont y coautor. También proporciona información sobre cómo interactúan los microbios y el petróleobajo el agua, dijo.
Subramaniam y Juhl, junto con colegas en el consorcio Impactos de los Ecosistemas de las entradas de petróleo y gas al Golfo ECOGIG, comenzaron a estudiar las interacciones en torno a las filtraciones de petróleo después del desastre del pozo petrolero Deepwater Horizon en 2010, para comprender mejor lo que le sucede al petróleo durantechorros catastróficos y para encontrar formas de responder mejor a desastres similares en el futuro. Las filtraciones naturales, que se encuentran en muchas partes del Golfo de México, son pequeñas en comparación con la explosión de un pozo de petróleo. Una mancha de petróleo de una filtración natural dura entre uno y otro.y siete días y alcanza entre 1 y 100 kilómetros cuadrados. En comparación, el petróleo de superficie del pozo Deepwater Horizon cubrió unos 11.200 kilómetros cuadrados y persistió durante meses, dijo Subramaniam. Pero las filtraciones naturales todavía producen suficiente petróleo y gas que los científicos pueden oleren la superficie y ver estallar las burbujas de aceite.
En el laboratorio, Juhl ha estado realizando experimentos para comprender cómo las diferentes concentraciones de aceite afectan los diferentes tipos de fitoplancton. No ha encontrado ninguna cantidad de aceite por sí sola que tenga un efecto positivo sobre el fitoplancton ". El efecto directo del aceite es generalmentenegativo, pero en algunos casos las pequeñas cantidades de aceite pueden ser superadas por el efecto positivo de los nutrientes que se adhieren ", dijo Juhl.
El autor principal, Nigel D'Souza, entonces investigador postdoctoral en Lamont, descubrió la respuesta del fitoplancton a las filtraciones de petróleo mientras estaba en un barco en el Golfo de México monitoreando la fluorescencia de clorofila, energía que es emitida como luz por los compuestos dentro de las células de fitoplancton utilizadas parafotosíntesis. Cada vez que el barco cruzó sobre una filtración de petróleo conocida, notó un aumento en la abundancia de fitoplancton. Fue un momento de eureka, dijo Juhl. La evidencia respaldaba lo que Susan Phan, una coautora y estudiante de la Universidad de Columbia que trabajaba en su tesis senior conSubramaniam había notado previamente en datos de teledetección.Los científicos pudieron compilar múltiples líneas de evidencia a través de fluorescencia de clorofila, muestreo de agua e imágenes satelitales que respaldaron la idea de que el fitoplancton se estaba beneficiando de algo relacionado con las filtraciones, a pesar de que las filtracionesestaban a miles de pies debajo.
El mayor impacto se observó a unos cientos de pies de profundidad en la columna de agua, en el punto donde el fitoplancton tiene suficiente luz desde arriba para crecer y recibe la mayor cantidad de nutrientes que se eleva desde abajo. Sobre el aceite se filtra, D'Souza descubrió quela población era aproximadamente el doble de la cantidad habitual. Las mediciones también mostraron aumentos en la abundancia de fitoplancton en la superficie.
Todavía hay muchas preguntas. Por ejemplo, los científicos aún no saben qué tipos de fitoplancton prosperan en las filtraciones, o si algunos tipos de fitoplancton en la comunidad se ven afectados negativamente por el aumento del petróleo. Estudios anteriores han sometido el fitoplancton aaceite en laboratorios para probar su sensibilidad y encontró diferencias en el impacto sobre el fitoplancton oceánico frente a costero y diferencias cuando el fitoplancton se encontraba en agua rica en nutrientes o pobre en nutrientes, así como el daño a algunas células de fitoplancton en diversas concentraciones de aceite.
La comunidad de microbios en la superficie también es compleja e incluye bacterias que degradan el aceite y otros microbios. El aumento del fitoplancton podría, por ejemplo, verse afectado por el impacto del aceite sobre las bacterias que compiten con el fitoplancton por nutrientes, escriben los autores.
"Los datos del radar satelital nos han dado una imagen detallada de dónde se concentran las filtraciones naturales en el fondo marino profundo del Golfo de México", dijo el coautor Ian MacDonald, oceanógrafo y profesor de la Universidad Estatal de Florida ".En la actualidad, los nuevos resultados muestran efectos biológicos cerca de la superficie del océano en áreas donde las filtraciones son más prolíficas ".
Subramaniam y Juhl planean dos vías de estudio a continuación: para analizar el comportamiento de los diferentes tipos de fitoplancton que se encuentran arriba para comprender mejor cómo interactúan con el petróleo y para mejorar la comprensión de cómo el petróleo del agua profunda sube a la superficie.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por El Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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