Cuando nació nuestra galaxia, hace unos 13 mil millones de años, surgió una gran cantidad de cúmulos que contenían millones de estrellas. Pero con el tiempo, han ido desapareciendo. Sin embargo, ocultos detrás de estrellas más jóvenes que se formaron más tarde, algunos cúmulos de estrellas viejos y moribundospermanecen, como el llamado E 3. Los astrónomos europeos ahora han estudiado este testimonio de los inicios de nuestra galaxia.
Los cúmulos globulares son agrupaciones estelares de forma esférica o globular, de ahí su nombre, que pueden contener millones de estrellas. Hay alrededor de 200 en la Vía Láctea, pero pocas son tan interesantes para los astrónomos como el cúmulo E 3.
Se encuentra a unos 30,000 años luz de distancia, en la constelación sur de Chameleon. Un equipo de astrónomos españoles e italianos lo ha llamado "un fantasma del pasado de la Vía Láctea" en un artículo publicado recientemente en el Astronomía y Astrofísica diario
"Este cúmulo globular, y algunos similares, como Palomar 5 o Palomar 14, son" fantasmas "porque parecen estar en las últimas etapas de su existencia, y decimos" del pasado "porqueson muy antiguas. Se formaron cuando nuestra galaxia nació prácticamente hace 13 mil millones de años ", dice uno de los autores, Carlos de la Fuente Marcos.
E 3 está oculto detrás de objetos más jóvenes y brillantes ubicados entre el cúmulo y la Tierra, pero ha sido posible analizarlo gracias al Very Large Telescope VLT que se encuentra en el Observatorio Europeo Austral ESO en Cerro Paranal, Chile.Los datos obtenidos revelaron algunas sorpresas.
"A diferencia de los cúmulos globulares típicos, que contienen cientos de miles y en algunos casos millones de estrellas, el objeto estudiado solo tiene unas pocas decenas de miles", dice De la Fuente Marcos. "Además, no tiene elsimetría circular típica, pero una forma romboidal muy distorsionada, casi fantasmal, contorsionada por las ondas gravitacionales galácticas ".
Según otro estudio sobre E 3 realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Michigan EE. UU., Publicado en El diario astrofísico , este grupo es químicamente homogéneo, es decir, no tiene varias poblaciones de estrellas en su interior.
"Esto es característico de un objeto que se creó en bloque, en un solo episodio, como lo que se supone que sucedió cuando nació nuestra galaxia: se formaron cúmulos de estrellas muy grandes que contienen millones de estrellas, pero lo que queda dehoy son objetos como E 3, fantasmas de un pasado lejano ", dice De la Fuente Marcos. Explica que el estudio de estos objetos" nos permite conocer la infancia de la Vía Láctea ".
¿Nativo o capturado?
A pesar de los nuevos datos recientemente publicados sobre este extraño cúmulo globular, los astrónomos aún tienen que aclarar si realmente se formó en nuestra galaxia o no. Se sabe que algunos de sus cúmulos no son nativos de la Vía Láctea, pero fueron capturados,a pesar de que actualmente se pueden ver en su interior. Hace mucho tiempo, nuestra galaxia canibalizó otras galaxias más pequeñas y mantuvo sus cúmulos globulares. El resto se formó in situ.
En el artículo, se sugiere que el objeto analizado podría estar relacionado dinámicamente con otros cúmulos, como 47 Tucanae, uno de los más ricos y más grandes de la Vía Láctea. Incluso podrían compartir la misma corriente de estrellas. Si esto fueraen el caso, apoyaría la hipótesis de que E 3 fue capturado en el pasado distante.
"Esperamos obtener nuevos datos en 2016, gracias a observaciones más espectroscópicas, y quizás podamos dar respuestas a estas preguntas", dice De la Fuente Marcos, un astrónomo independiente que colabora con colegas de la Universidad Católica del Norte.y ESO en Chile, y la Universidad de Padua, Italia.
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