La Estrella de la Muerte de la película Star Wars puede ser ficticia, pero la destrucción planetaria es real. Los astrónomos anunciaron hoy que han visto un gran objeto rocoso que se desintegra en su espiral de muerte alrededor de una lejana estrella enana blanca. El descubrimiento también confirma una larga historiateoría vigente detrás de la fuente de "contaminación" enana blanca por metales.
"Esto es algo que ningún humano ha visto antes", dice el autor principal Andrew Vanderburg del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica CfA. "Estamos viendo cómo se destruye un sistema solar".
La evidencia de este sistema único provino de la misión Kepler K2 de la NASA, que monitorea las estrellas en busca de una disminución en el brillo que ocurre cuando un cuerpo en órbita cruza la estrella. Los datos revelaron una caída regular cada 4.5 horas, que coloca el objeto en una órbitaaproximadamente a 520,000 millas de la enana blanca aproximadamente el doble de la distancia de la Tierra a la Luna. Es el primer objeto planetario que se ve en tránsito por una enana blanca.
Vanderburg y sus colegas hicieron observaciones adicionales utilizando una serie de instalaciones terrestres: los telescopios de 1.2 metros y MINERVA en el Observatorio Whipple, el MMT, MEarth-South y Keck.
Combinando todos los datos, encontraron signos de varios trozos adicionales de material, todos en órbitas entre 4.5 y 5 horas. El tránsito principal fue particularmente prominente, atenuando la estrella en un 40 por ciento. La señal de tránsito también mostró un patrón similar a un cometaAmbas características sugieren la presencia de una nube de polvo extendida que rodea el fragmento. Se estima que la cantidad total de material es aproximadamente la masa de Ceres, un objeto del tamaño de Texas que es el asteroide del cinturón principal más grande de nuestro sistema solar.
La estrella enana blanca se encuentra a unos 570 años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Cuando una estrella similar al Sol llega al final de su vida, se hincha en un gigante rojo y se desprende de sus capas externas. La Tierra calientede gran tamaño que queda es una estrella enana blanca, y generalmente consiste en carbono y oxígeno con una delgada capa de hidrógeno o helio.
Sin embargo, a veces, los astrónomos encuentran una enana blanca que muestra signos de elementos más pesados como el silicio y el hierro en su espectro de luz. Esto es un misterio porque la fuerte gravedad de una enana blanca debería sumergir rápidamente estos metales.
"Es como buscar oro: las cosas pesadas se hunden hasta el fondo. Estos metales deberían hundirse en el interior de la enana blanca donde no podemos verlos", explica el coautor de Harvard John Johnson CfA.
Los teóricos especularon que las enanas blancas que mostraban evidencia de metales pesados se "contaminaban" cuando consumían planetas rocosos o asteroides. Sin embargo, la evidencia a menudo era circunstancial. Una fracción de enanas blancas contaminadas mostraba signos de discos de escombros circundantes, pero el origen de loslos discos eran inciertos. Este sistema muestra los tres: una enana blanca contaminada, un disco de escombros circundante y al menos un objeto compacto y rocoso.
"Ahora tenemos una 'pistola humeante' que vincula la contaminación de las enanas blancas con la destrucción de los planetas rocosos", dice Vanderburg.
Quedan preguntas sobre el origen de estos objetos rocosos. El escenario más probable es que la órbita de un planeta existente se volvió inestable y fue pateada hacia adentro.
Lo que es seguro es que los objetos restantes no durarán para siempre. Están siendo vaporizados por el intenso calor de la enana blanca. También están orbitando muy cerca del radio de marea, o la distancia a la que las mareas gravitacionales de la enana blanca puedendestrozar un cuerpo rocoso. En el próximo millón de años más o menos, todo lo que quedará de estos pedazos de asteroides es un fino polvo de metal encima de una estrella enana blanca de aspecto inocente.
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Materiales proporcionado por Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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