El crecimiento de los árboles explica por qué los pastizales en África occidental conocidos como el Sahel se han recuperado después de devastadoras sequías en las décadas de 1970 y 1980, según el profesor de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, Niall Hanan. El Sahel es una región semiárida con pastizales y árboles dispersos intercalados entreDesierto del Sahara al norte y sabanas tropicales al sur.
Hanan, científico sénior en el Centro de Excelencia en Ciencias Geoespaciales, y sus colegas investigador asociado postdoctoral Armel Kaptué y la profesora asistente de investigación Lara Prihodko examinaron imágenes satelitales de 1983 a 2012 para evaluar la vegetación en 260 cuencas en cuatro regiones de Senegal, Malí yNíger.
"Los estudios en el pasado han sugerido que el desierto del Sahara marchaba hacia el sur", señaló Niall, pero el estudio refuta esta noción. "Nuestros resultados muestran la resistencia del Sahel, con gran parte del área cada vez más verde y respondiendo mejor a la lluvia""
Sus hallazgos fueron publicados en la edición del 29 de septiembre de la Actas de la Academia Nacional de Ciencias . La investigación es parte de un proyecto de la National Science Foundation para examinar la hidrología, la ecología y las sociedades pastorales en el Sahel.
El Sahel se usa principalmente para el pastoreo de ganado. Las comunidades propietarias de ganado, conocidas como pastores, pastorean su ganado, cabras y ovejas a través de rutas de migración estacionales que sus familias han seguido durante cientos de años.
Hanan señaló que los pastos cortos que crecen en el Sahel durante la temporada de lluvias son más nutritivos que los pastos altos de la sabana tropical del sur.
Los investigadores identificaron una tendencia ecológica en el 84 por ciento de las cuencas hidrográficas con un 17 por ciento que muestra una mejora significativa durante la temporada de lluvias, de junio a octubre, dentro del plazo de 30 años.
"La vegetación comenzó a recuperarse cuando volvió la lluvia", explicó. "La hierba volvió inmediatamente, proporcional a la lluvia".
Según Hanan, la reverdecimiento que los investigadores documentaron se debe en gran parte al aumento de las comunidades arbóreas. "Se necesitan unos años de sequía para matar la mayoría de los árboles sahelianos", explicó. "Pero la población arbórea no puede recuperarse inmediatamente en los años húmedos".- lleva tiempo establecer nuevas plántulas y ver más árboles en el paisaje "
Sin embargo, la tendencia a la ecologización no abarcó a toda la región. Los investigadores encontraron que el 16 por ciento de las cuencas hidrográficas habían experimentado una disminución, y el 1 por ciento mostró una disminución significativa.
"Los problemas de inseguridad alimentaria y pobreza son muy reales, pero las nociones sobre desertificación y sobrepastoreo están fuera de lugar", explicó Hanan. "Ecológicamente, la mayoría del Sahel se ha recuperado".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Dakota del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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