En la década de 1870, los últimos caballos verdaderamente salvajes del mundo, conocidos como los caballos de Przewalski, vivían en las estepas asiáticas de Mongolia y China. Pero en la década de 1960, esos caballos salvajes ya no eran libres. Solo quedaba una población cautiva, descendiente de aproximadamenteuna docena de individuos capturados en el medio natural y quizás cuatro caballos domesticados. Gracias a los grandes esfuerzos de conservación, la población actual de caballos de Przewalski asciende a más de 2,000 individuos, con aproximadamente una cuarta parte viviendo en reservas de reintroducción.
Ahora, los investigadores informan en la revista Cell Press Biología actual el 24 de septiembre secuenciaron los genomas completos de once caballos de Przewalski, incluidos todos los linajes fundadores y cinco especímenes históricos de museos que datan de más de un siglo, y los compararon con los genomas de 28 caballos domesticados para proporcionar una visión detallada delos animales en peligro, tanto del pasado como del presente.
"La novedad de nuestro enfoque es no solo haber examinado la diversidad genómica actual de los caballos de Przewalski, sino también monitorear su diversidad genómica pasada, aprovechando las muestras de los museos", dice Ludovic Orlando del Museo de Historia Natural de la Universidad de Copenhaguede Dinamarca. "De esa manera podríamos evaluar el impacto genético de más de 100 años de cautiverio en lo que solía ser un animal en peligro crítico".
La evidencia genómica ayuda a resolver un debate de larga data sobre la evolución de los caballos, con respecto a las relaciones entre los caballos salvajes y domésticos. Los antepasados de los caballos de Przewalski y los caballos domesticados permanecieron conectados por el flujo de genes durante mucho tiempo después de su divergencia, unos 45,000 añosLos investigadores informan que sus poblaciones continuaron mezclándose incluso después de que los humanos comenzaron a domesticar al caballo hace unos 5.500 años.
"De hecho, también mostramos que muy temprano en cautiverio, a principios del siglo XX, los caballos domésticos contribuyeron significativamente a algunos linajes del pedigrí del caballo de Przewalski", dice Orlando. "Implica que no todoslos linajes sobrevivientes de Przewalski representan el acervo genético de caballos salvajes por igual "
Orlando y sus colegas encontraron las mayores diferencias genéticas entre caballos domesticados y salvajes en genes involucrados en el metabolismo, trastornos cardíacos, contracción muscular, reproducción, comportamiento y vías de señalización.
Los hallazgos también muestran que los últimos 110 años de cautiverio han dejado una marca en los caballos de Przewalski, en forma de menor diversidad genética, aumento de la endogamia y, en algunos casos, la introducción significativa de genes de individuos domesticados.En los casos más extremos, aproximadamente una cuarta parte de los genomas de los caballos de Przewalski consistían en variantes genéticas heredadas de caballos domesticados.
Pero hay algunas buenas noticias: "A pesar de que los caballos de Przewalski sufrieron un colapso demográfico extremo, la población parece recuperarse y todavía es genéticamente diversa", dice Orlando. "Hay, por lo tanto, esperanza para [otras] poblaciones en peligro de extinción, luchando contra problemas demográficos similares "
Los hallazgos también sirven como evidencia de la importancia de la evidencia de ADN antigua para comprender la domesticación. Los investigadores dicen que planean cribar muchos más caballos antiguos, tanto salvajes como domésticos, con el objetivo de reconstruir la historia de los caballos.'5.500 años de domesticación.
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