Las mariposas hembras generalmente eligen entre pretendientes machos, pero en los trópicos con cientos de parientes cercanos que viven cerca, ¿cómo pueden decidir qué machos son los correctos? Después de todo, si ella se empareja con un macho de otra especie, ella eses poco probable que tenga descendencia sobreviviente. Una solución es que los machos de algunas especies tienen órganos productores de olor en sus alas, por lo que si un macho tiene el olor adecuado, la hembra presumiblemente será receptiva a sus avances. Extrañamente, los machos de algunas especies carecen de este olorproducir órganos, lo que parece ser una gran desventaja.
Los biólogos han teorizado que cuando una especie pierde un órgano productor de olor masculino durante la evolución, sus parientes más cercanos no se encuentran en los mismos lugares. En otras palabras, la hembra no tiene que elegir entre los machos de las especies más estrechamente relacionadas, ylos machos no dedican energía a producir olores.
Un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Robert Robbins de la Institución Smithsonian, profundiza en esta pregunta en un pequeño grupo de mariposas latinoamericanas en un estudio publicado en la revista de acceso abierto ZooKeys . Dos representantes recién descubiertos en este grupo de mariposas poseen almohadillas aromáticas mientras que sus parientes más cercanos no. Los investigadores informan que las almohadillas aromáticas se perdieron evolutivamente dos veces en este grupo, y como se predijo, en cada caso, la especie sin la almohadilla aromática sí.no coexiste con su pariente más cercano. El presente estudio agrega más evidencia a la acumulación de apoyo para la explicación de por qué algunos hombres carecen de almohadillas aromáticas.
Las pérdidas evolutivas, como la observada aquí en Thereus oppia y mariposas relacionadas, son bastante comunes, como lo han observado el Dr. Robbins y sus colaboradores en una investigación previa. Dichas desapariciones de rasgos sexuales secundarios masculinos se han explicado por el aislamiento geográfico de unespecies de sus parientes más cercanos, y las mariposas en este estudio no son una excepción.
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