La plasticidad cerebral es la capacidad del cerebro para cambiar anatómica y funcionalmente en respuesta a cambios en el cuerpo o en el medio ambiente.
Durante muchos años, los investigadores creyeron que el cerebro no sufrió cambios importantes después de la infancia. Aunque la plasticidad cerebral predomina en los primeros años de vida, la investigación realizada en los últimos 30 años ha demostrado que también puede ocurrir en la edad adulta, y continúa cambiandoa través del aprendizaje. La plasticidad cerebral también puede ocurrir después de una lesión, amputación o daño nervioso.
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, se remonta a la historia humana temprana. Las descripciones de una dolencia que se asemeja a la lepra tal como la conocemos hoy se encontraron en un papiro egipcio que data del 1550 a. C. También, la palabra tzaraath, que algunos creenespecíficamente se refiere a la lepra, se puede encontrar en el Antiguo Testamento, donde se considera la más temida de todas las enfermedades.
La lepra es una infección crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae y lepromatosis por Mycobacterium . El bacilo infecta predominantemente los tejidos nerviosos, lo que lleva a una inflamación nerviosa que afecta con mayor frecuencia a los ojos, las manos y los pies. La contaminación entre individuos puede ocurrir a través de la tos o el contacto con fluidos. Aunque actualmente no era muy contagioso, en el pasado, los pacientes conLa lepra fue condenada a vivir de forma aislada para salvar a otros de los peligros de la enfermedad. La lepra es curable con la terapia con múltiples fármacos, pero las discapacidades físicas y las deformidades permanecen incluso después de la cura bacteriológica.
El daño nervioso causado por la lepra conduce a discapacidades y deformidades de las extremidades, como una mano en garra, dolor neuropático y sensación de ardor. Los pacientes con lepra requieren rehabilitación a largo plazo para controlar las consecuencias crónicas del daño neuronal. Hasta ahora, la lepra erase cree que afecta los nervios periféricos que conectan las partes del cuerpo con el cerebro sin afectar el cerebro mismo. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un equipo de investigación multidisciplinario de la Universidad Federal de Río de Janeiro, Brasil, muestra que el daño a los nervios periféricos causado por la lepra puedecambiar el cerebro
La corteza motora del cerebro es la región responsable de generar impulsos neuronales que alcanzan la médula espinal y controlan la ejecución de movimientos. El grupo dirigido por la Dra. Claudia Domingues Vargas utilizó la estimulación magnética transcraneal EMT, un método no invasivo, para medir laconexión entre el cerebro y los músculos de la empuñadura en seis pacientes adultos con lepra que presenta la deformidad de la mano en garra. Como era de esperar, la empuñadura fue generalmente más débil en las manos más afectadas de los pacientes en relación con las manos menos afectadas y las de individuos sanos. Además, dosde los cuatro músculos de la mano probados tenían una representación relativamente más pequeña en el cerebro en comparación con otros músculos en el mismo paciente o en individuos sanos. Curiosamente, el nervio cubital, que hace la conexión entre el cerebro y los dos músculos con una representación más pequeña,estaba más afectado por la enfermedad que otros nervios en el mismo paciente. Por otro lado, un músculo conectado al cerebro por un nervio menos afEl efecto afectado mostró una señal neuroeléctrica más fuerte, lo que indica una respuesta evocada más robusta.Este hallazgo demuestra que la representación cerebral de un músculo dado puede cambiar según el grado de daño en el nervio que conecta el músculo con el cerebro, lo que es evidencia de plasticidad cerebral.
"Nuestros hallazgos indican que el área motora cortical correspondiente a la mano más afectada sufre cambios, revelando que el daño causado por la lepra no se limita a la lesión del nervio periférico", dice el Dr. Vargas.
Una mejor comprensión de la relación entre la disfunción de las extremidades causada por la lepra y la plasticidad cerebral puede ayudar a desarrollar nuevas estrategias de tratamiento para los millones de personas que actualmente padecen esta antigua enfermedad.
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