Una forma más confiable de estimar el tamaño del megalodon muestra que el tiburón extinto puede haber sido más grande de lo que se pensaba anteriormente, midiendo hasta 65 pies, casi la longitud de dos autobuses escolares. Estudios anteriores habían estacionado la pelota al depredador masivo en aproximadamente 50a 60 pies de largo.
La estimación revisada es el resultado de nuevas ecuaciones basadas en el ancho de los dientes de megalodon, y comenzó con una lección de secundaria que salió mal.
Víctor Pérez, entonces estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural de Florida, estaba guiando a los estudiantes a través de un ejercicio de matemáticas que usaba réplicas impresas en 3D de dientes fósiles de un megalodón real y un conjunto de ecuaciones de uso común basadas en la altura de los dientes para estimarel tamaño del tiburón. Pero algo estaba mal: los cálculos de los estudiantes oscilaron entre 40 y 148 pies para el mismo tiburón. Pérez entró en modo de resolución de problemas.
"Estaba dando vueltas, comprobando, ¿usaste la ecuación incorrecta? ¿Olvidaste convertir tus unidades?", Dijo Pérez, autor principal del estudio y ahora curador asistente de paleontología en el Museo Marino Calvert en Maryland."Pero rápidamente quedó claro que no eran los estudiantes los que habían cometido el error. Simplemente, las ecuaciones no eran tan precisas como habíamos predicho".
Aunque las ecuaciones han sido ampliamente utilizadas por los científicos desde su publicación en 2002, el ejercicio en el aula reveló que generan estimaciones de tamaño variable para un solo tiburón, según el diente que se mida.
"Me sorprendió mucho", dijo Pérez. "Creo que mucha gente había visto ese estudio y aceptado ciegamente las ecuaciones".
Durante más de un siglo, los científicos han intentado calcular el tamaño del megalodon, cuyo nombre significa "diente grande". Pero los únicos restos conocidos del temible tiburón que dominó los océanos desde hace unos 23 a 3,6 millones de años son dientes fosilizados yunas pocas vértebras raras. Al igual que otros tiburones, el resto del esqueleto del megalodón, incluida su mandíbula, estaba compuesto de cartílago ligero que se descomponía rápidamente después de la muerte. Sin embargo, el esmalte de los dientes "se conserva muy bien", dijo Pérez.algo estructuralmente estable en los organismos vivos ". Los tiburones Megalodon mudan miles de dientes durante toda su vida, dejando abundantes rastros de la especie en el registro fósil.
Los métodos más aceptados para estimar la longitud del megalodon han utilizado a los grandes tiburones blancos como un proxy moderno, basándose en la relación entre el tamaño de los dientes y la longitud total del cuerpo. Si bien los grandes tiburones blancos y el megalodon pertenecen a familias diferentes, comparten estilos de vida depredadores similaresy dientes triangulares anchos dentados como cuchillos de carne, adaptaciones ideales para cazar mamíferos marinos grandes y carnosos como ballenas y delfines, dijo Pérez.
Pero estos métodos también presentan un desafío: para generar estimaciones de la longitud corporal, requieren que el investigador identifique correctamente la posición anterior de un diente fósil en la mandíbula de un megalodon. Como en los humanos, el tamaño y la forma de los dientes de tiburón varían según el lugar donde se encuentran ''.se encuentran en la boca, y los dientes de megalodon se encuentran con mayor frecuencia como fósiles independientes.
Entonces, Pérez estaba extasiado cuando el coleccionista de fósiles Gordon Hubbell donó un juego casi completo de dientes del mismo tiburón megalodón al Museo de Florida en 2015, reduciendo las conjeturas. Después de que los investigadores del museo CT escanearon los dientes y los pusieron a disposición en línea, Pérez colaborócon la maestra Megan Higbee Hendrickson en un plan para incorporarlos a su plan de estudios de secundaria en la escuela Academy of the Holy Names en Tampa.
"Decidimos que los niños imprimieran en 3D los dientes, determinaran el tamaño del tiburón y construyeran una réplica de su mandíbula para nuestra exhibición de arte", dijo Hendrickson.
Pérez y Hendrickson co-diseñaron una lección para estudiantes basada en el método más popular en ese momento para estimar el tamaño de un tiburón: haga coincidir el diente con su posición en la mandíbula del tiburón, busque la ecuación correspondiente, mida el diente desde la punta delcorona hasta la línea donde se unen la raíz y la corona e inserta el número en la ecuación.
Después de una prueba piloto exitosa de algunos dientes con los estudiantes de Hendrickson, amplió el plan de lecciones para incluir el conjunto completo de dientes de megalodon para estudiantes de secundaria en Delta Charter High School en Aptos, California. Pérez esperaba una ligera variabilidad de un parmilímetros en sus resultados, pero esta vez, las variaciones en las estimaciones de los estudiantes se dispararon a más de 100 pies. Cuanto más lejos estaba la posición de un diente de la parte frontal de la mandíbula, mayor era la estimación del tamaño.
Después de que Pérez detallara los resultados de la lección en un boletín de la comunidad de fósiles, recibió un correo electrónico de Teddy Badaut, un paleontólogo vocacional en Francia. Badaut sugirió un enfoque diferente. ¿Por qué no medir el ancho del diente en lugar de la altura? Investigaciones anteriores habían sugerido que el ancho del diente eralimitado por el tamaño de la mandíbula de un tiburón, que sería proporcional a la longitud de su cuerpo.
Ronny Maik Leder, entonces investigador postdoctoral en el Museo de Florida, trabajó con Pérez para desarrollar un nuevo conjunto de ecuaciones basadas en el ancho de los dientes.
Al medir el conjunto de dientes de Hubbell, "en realidad podríamos sumar el ancho de los dientes y obtener una aproximación aún mejor del ancho de la mandíbula", dijo Pérez.
Los investigadores analizaron conjuntos de dientes fósiles de 11 tiburones individuales, que representan cinco especies, incluido el megalodón, sus parientes cercanos y los grandes tiburones blancos modernos.
Al medir el ancho combinado de cada diente en una fila, desarrollaron un modelo de qué tan ancho era un diente individual en relación con la mandíbula para una especie determinada. Ahora, cuando un paleontólogo descubre un diente de megalodon solitario del tamaño de su mano,pueden comparar su ancho con el promedio obtenido en el estudio y obtener una estimación precisa del tamaño del tiburón.
"Me sorprendió bastante que nadie hubiera pensado en esto antes", dijo Leder, ahora director del Museo de Historia Natural en Leipzig, Alemania. "La simple belleza de este método debe haber sido demasiado obvia para ser vista.El modelo era mucho más estable que los enfoques anteriores. Esta colaboración fue un maravilloso ejemplo de por qué es tan importante trabajar con paleontólogos aficionados y aficionados ".
Pérez advirtió que debido a que los tiburones individuales varían en tamaño, los métodos del equipo aún tienen un rango de error de aproximadamente 10 pies cuando se aplican a los individuos más grandes. Tampoco está claro exactamente qué tan ancha era la mandíbula del megalodón y es difícil de adivinar basándose solo en los dientes.- algunas especies de tiburones tienen espacios entre cada diente, mientras que los dientes de otras especies se superponen.
"A pesar de que esto potencialmente hace avanzar nuestra comprensión, realmente no hemos resuelto la cuestión de cuán grande era el megalodon. Aún se podría hacer más, pero eso probablemente requeriría encontrar un esqueleto completo en este momento", dijo.
Pérez continúa enseñando la lección del diente de megalodon, pero su enfoque ha cambiado.
"Desde entonces, hemos usado la lección para hablar sobre la naturaleza de la ciencia, el hecho de que no sabemos todo. Todavía hay preguntas sin respuesta", dijo.
Para Hendrickson, la lección despertó el entusiasmo de sus estudiantes por la ciencia de una manera que los libros de texto no pudieron.
"Víctor fue un modelo increíble para los niños. Es la personificación de un joven científico que siguió su interés de la infancia y se convirtió en una carrera. Muchos de estos niños nunca habían trabajado o hablado con un científico que respetarasu punto de vista y estaba dispuesto a responder a sus preguntas ".
Leder y Badaut fueron coautores del estudio.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Original escrito por Natalie van Hoose y Jerald B Pinson. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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