A principios de 2016, un visitante helado del borde de nuestro sistema solar pasó a toda velocidad por la Tierra. Se hizo visible brevemente para los observadores de estrellas como el cometa Catalina antes de pasar por encima del Sol para desaparecer para siempre fuera del sistema solar.
Entre los muchos observatorios que capturaron una vista de este cometa, que apareció cerca de la Osa Mayor, estaba el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja SOFIA, el telescopio de la NASA en un avión. Usando uno de sus instrumentos infrarrojos únicos, SOFIA pudodetecta una huella digital familiar dentro del resplandor polvoriento de la cola del cometa: el carbono.
Ahora, este visitante único de nuestro sistema solar interior está ayudando a explicar más sobre nuestros propios orígenes, ya que se hace evidente que cometas como Catalina podrían haber sido una fuente esencial de carbono en planetas como la Tierra y Marte durante la formación temprana de la energía solar.sistema.
Nuevos resultados de SOFIA, un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán, se publicaron en el Revista de ciencia planetaria.
"El carbono es clave para aprender sobre los orígenes de la vida", dijo el autor principal del artículo, Charles "Chick" Woodward, astrofísico y profesor del Instituto de Astrofísica de Minnesota Twin Cities de la Universidad de Minnesota. "Todavía no estamos seguros.si la Tierra pudiera haber atrapado suficiente carbono por sí sola durante su formación, entonces los cometas ricos en carbono podrían haber sido una fuente importante entregando este elemento esencial que condujo a la vida tal como la conocemos ".
Congelado en el tiempo
Originarios de la Nube de Oort en los confines más lejanos de nuestro sistema solar, el cometa Catalina y otros de su tipo tienen órbitas tan largas que llegan a nuestra puerta celestial relativamente inalterados. Esto los congela efectivamente en el tiempo, ofreciendo a los investigadores oportunidades excepcionales paraaprender sobre el sistema solar primitivo del que provienen.
Las observaciones infrarrojas de SOFIA pudieron capturar la composición del polvo y el gas a medida que se evaporaba del cometa, formando su cola. Las observaciones mostraron que el cometa Catalina es rico en carbono, lo que sugiere que se formó en las regiones exteriores del planeta solar primordial.sistema, que contenía una reserva de carbono que podría haber sido importante para sembrar la vida.
Si bien el carbono es un ingrediente clave de la vida, la Tierra primitiva y otros planetas terrestres del sistema solar interior estaban tan calientes durante su formación que elementos como el carbono se perdieron o se agotaron. Mientras que los gigantes gaseosos más fríos como Júpiter y Neptuno podrían mantener el carbono enexterior del sistema solar, el tamaño gigante de Júpiter puede haber bloqueado gravitacionalmente el carbono para que no se mezcle con el sistema solar interior.
Mezcla primordial
Entonces, ¿cómo evolucionaron los planetas rocosos internos hacia los mundos ricos en carbono que son hoy?
Los investigadores creen que un ligero cambio en la órbita de Júpiter permitió que los pequeños precursores tempranos de los cometas mezclaran el carbono de las regiones externas con las regiones internas, donde se incorporó a planetas como la Tierra y Marte.
La composición rica en carbono del cometa Catalina ayuda a explicar cómo los planetas que se formaron en las regiones cálidas y pobres en carbono del sistema solar temprano evolucionaron hasta convertirse en planetas con el elemento que sustenta la vida.
"Todos los mundos terrestres están sujetos a impactos de cometas y otros cuerpos pequeños, que transportan carbono y otros elementos", dijo Woodward. "Estamos cada vez más cerca de comprender exactamente cómo estos impactos en los primeros planetas pueden haber catalizado la vida".
Se necesitan observaciones de nuevos cometas adicionales para saber si hay muchos otros cometas ricos en carbono en la Nube de Oort, lo que respaldaría aún más que los cometas suministraron carbono y otros elementos que sustentan la vida a los planetas terrestres. Como el observatorio aéreo más grande del mundo, La movilidad de SOFIA le permite observar rápidamente los cometas recién descubiertos a medida que atraviesan el sistema solar.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Minnesota . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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