Un planeta recién descubierto podría ser nuestra mejor oportunidad hasta ahora de estudiar las atmósferas de los planetas rocosos fuera del sistema solar, según muestra un nuevo estudio internacional que involucra a la UNSW Sydney.
El planeta, llamado Gliese 486b pronunciado Glee-seh, es una 'súper-Tierra': es decir, un planeta rocoso más grande que la Tierra pero más pequeño que gigantes de hielo como Neptuno y Urano. Orbita una estrella enana roja alrededor de 26a años luz de distancia, lo que lo convierte en un vecino cercano, galácticamente hablando.
Con una temperatura de superficie muy caliente de 430 grados Celsius, Gliese 486b es demasiado caliente para sustentar la vida humana. Pero estudiar su atmósfera podría ayudarnos a saber si planetas similares podrían ser habitables para humanos, o si es probable que se mantengan otro signos de vida.
Los hallazgos se publican hoy en ciencia .
"Este es el tipo de planeta con el que hemos estado soñando durante décadas", dice el Dr. Ben Montet, astrónomo y profesor de Scientia en UNSW Science y coautor del estudio.
"Sabemos desde hace mucho tiempo que deben existir super-Tierras rocosas alrededor de las estrellas cercanas, pero no hemos tenido la tecnología para buscarlas hasta hace poco.
"Este hallazgo tiene el potencial de transformar nuestra comprensión de las atmósferas planetarias".
Al igual que la Tierra, Gliese 486b es un planeta rocoso, pero ahí es donde terminan las similitudes.
Nuestro vecino es un 30 por ciento más grande y casi tres veces más pesado que la Tierra. Es posible que su superficie, que es lo suficientemente caliente para derretir el plomo, incluso pueda estar salpicada de ríos de lava incandescentes.
Las super-Tierras en sí mismas no son raras, pero Gliese 486b es especial por dos razones clave: en primer lugar, su calor 'hincha' la atmósfera, ayudando a los astrónomos a tomar medidas atmosféricas; y en segundo lugar, es un planeta en tránsito, lo que significa que cruzasu estrella desde la perspectiva de la Tierra, lo que permite a los científicos realizar un análisis en profundidad de su atmósfera.
"Comprender las súper Tierras es un desafío porque no tenemos ningún ejemplo en nuestro patio trasero", dice el Dr. Montet.
"Gliese 486b es el tipo de planeta que estudiaremos durante los próximos 20 años".
Lecciones de la atmósfera
La atmósfera de un planeta puede revelar mucho sobre su capacidad para albergar vida.
Por ejemplo, la falta de atmósfera podría sugerir que la estrella cercana del planeta es volátil y propensa a una alta actividad estelar, lo que hace poco probable que la vida tenga la oportunidad de desarrollarse. Por otro lado, una atmósfera saludable y de larga vida podríasugieren que las condiciones son lo suficientemente estables para mantener la vida.
Ambas opciones ayudan a los astrónomos a resolver una pieza del rompecabezas de formación planetaria.
"Creemos que Gliese 486b podría haber mantenido una parte de su atmósfera original, a pesar de estar tan cerca de su estrella enana roja", dice el Dr. Montet.
"Todo lo que aprendamos sobre la atmósfera nos ayudará a comprender mejor cómo se forman los planetas rocosos".
Como planeta en tránsito, Gliese 486b brinda a los científicos dos oportunidades únicas para estudiar su atmósfera: primero, cuando el planeta pasa frente a su estrella y una fracción de la luz de las estrellas brilla a través de su capa atmosférica una técnica llamada 'espectroscopía de transmisión'; yluego, cuando la luz de las estrellas ilumina la superficie del planeta mientras orbita alrededor y detrás de la estrella llamada 'espectroscopia de emisión'.
En ambos casos, los científicos usan un espectrógrafo, una herramienta que divide la luz de acuerdo con sus longitudes de onda, para decodificar la composición química de la atmósfera.
"Este es el mejor planeta para estudiar la espectroscopia de emisión de todos los planetas rocosos que conocemos", dice el Dr. Montet.
"También es el segundo mejor planeta para estudiar la espectroscopia de transmisión".
La vida en Gliese 486b
Gliese 486b es una gran captura para los astrónomos, pero no querría vivir allí, dice el Dr. Montet.
"Con una superficie de 430 grados Celsius, no podrías salir sin algún tipo de traje espacial", dice.
"La gravedad también es un 70% más fuerte que en la Tierra, lo que dificulta caminar y saltar. Alguien que pesara 50 kilogramos en la Tierra sentiría que pesaba 85 kilogramos en Gliese 486b".
En el lado positivo, la rápida transición del planeta alrededor de su estrella significa que los visitantes interestelares tendrían un cumpleaños cada 36 horas.
Solo tendrían que esperar que se interrumpa la fiesta.
"El planeta está muy cerca de su estrella, lo que significa que realmente tendrías que estar atento a las tormentas estelares", dice el Dr. Montet.
"Los impactos podrían ser tan inocuos como hermosas auroras que cubren el cielo, o podrían destruir por completo los sistemas electromagnéticos".
Pero a pesar de estos peligros de vivir en Gliese 486b, el Dr. Montet dice que es un planeta demasiado valioso para tachar nuestra lista de deseos interestelares por el momento.
"Si los humanos pueden viajar a otros sistemas estelares en el futuro, este es uno de los planetas que estaría en nuestra lista", dice.
"Está tan cerca y es tan diferente a los planetas de nuestro propio sistema solar".
Reducir la búsqueda de planetas habitables
El estudio fue parte del proyecto CARMENES, un consorcio de once instituciones de investigación españolas y alemanas que buscan signos de planetas de baja masa alrededor de estrellas enanas rojas.
Las enanas rojas son el tipo de estrella más común y constituyen alrededor del 70 por ciento de todas las estrellas del universo. También es mucho más probable que tengan planetas rocosos que estrellas similares al Sol.
Según estos números, la mejor oportunidad de encontrar vida en el universo puede ser mirar alrededor de enanas rojas, dice el Dr. Montet, pero esto tiene una trampa.
"Se sabe que las enanas rojas tienen mucha actividad estelar, como llamaradas y eyecciones de masa coronal", dice el Dr. Montet. "Este tipo de actividad amenaza con destruir la atmósfera de un planeta.
"Medir la atmósfera de Gliese 486b contribuirá en gran medida a decidir si debemos considerar buscar signos de vida alrededor de las enanas rojas".
Desde un patio trasero australiano hasta la NASA
Los hallazgos fueron posibles gracias a los datos del estudio de todo el cielo de la NASA llamado Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito TESS y telescopios en España, EE. UU., Chile y Hawai.
Casi 70 personas participaron en el estudio, incluidos dos australianos: el Dr. Montet de UNSW Science, y Thiam-Guan TG Tan, un astrónomo ciudadano que construyó un observatorio en su propio patio trasero en Perth. Tan ayudó a confirmar el planetaobservando un tránsito de Gliese 486b.
"Construí mi observatorio hace más de 10 años para ver si podía participar en la búsqueda de planetas", dice Tan. "Ha sido muy satisfactorio poder confirmar que un tipo en un patio trasero puede contribuir a importantesdescubrimientos, como Gliese 486b. "
Además de Gliese 486b, el Sr. Tan ha ayudado a descubrir más de 70 planetas utilizando su observatorio.
"Es una época interesante en astronomía", dice el Dr. Montet. "TESS está produciendo todos estos datos, pero es más información de la que cualquier persona o grupo puede ver.
"Los científicos ciudadanos tienen la oportunidad de participar en la prueba de datos astronómicos, ya sea confirmando un avistamiento de un planeta o buscando planetas en tránsito.
"Este tipo de colaboraciones entre astrónomos profesionales y aficionados realmente están ayudando a avanzar en el campo científico".
Las personas interesadas en participar en la investigación astronómica pueden consultar el sitio web de Planet Hunters, dice el Dr. Montet. Los datos de TESS se ponen a disposición de la comunidad solo dos meses después de su recopilación.
"La forma más fácil de participar es crear una cuenta y comenzar a ver los datos de TESS", dice. "Ni siquiera necesitas un telescopio elegante.
"Quién sabe, es posible que incluso puedas encontrar el próximo planeta del tamaño de la Tierra".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Original escrito por Sherry Landow. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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