Hace casi cuatro mil millones de años, la vida surgió en la Tierra. La vida apareció porque nuestro planeta tenía una superficie rocosa, agua líquida y una atmósfera de cobertura. Pero la vida prosperó gracias a otro ingrediente necesario: la presencia de un campo magnético protector. Un nuevoEl estudio de la joven estrella Kappa Ceti, similar al Sol, muestra que un campo magnético desempeña un papel clave para hacer que un planeta sea propicio para la vida.
"Para ser habitable, un planeta necesita calor, agua y debe estar protegido de un sol joven y violento", dice el autor principal, Jose-Dias Do Nascimento, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian CfA y la Universidad deRio G. do Norte UFRN, Brasil.
Kappa Ceti, ubicada a 30 años luz de distancia en la constelación Cetus, la ballena, es notablemente similar a nuestro Sol pero más joven. El equipo calcula una edad de solo 400-600 millones de años, lo que coincide con la edad estimada a partir de superíodo de rotación una técnica iniciada por el astrónomo CfA Soren Meibom. Esta edad corresponde aproximadamente al momento en que apareció la vida por primera vez en la Tierra. Como resultado, estudiar Kappa Ceti puede darnos una idea de la historia temprana de nuestro sistema solar.
Al igual que otras estrellas de su edad, Kappa Ceti es muy magnéticamente activa. Su superficie está manchada con muchas estrellas gigantes, como las manchas solares pero más grandes y numerosas. También impulsa una corriente constante de plasma o gases ionizados hacia el espacio.El equipo de investigación descubrió que este viento estelar es 50 veces más fuerte que el viento solar de nuestro Sol.
Un viento estelar tan feroz golpearía la atmósfera de cualquier planeta en la zona habitable, a menos que ese planeta estuviera protegido por un campo magnético. En el extremo, un planeta sin campo magnético podría perder la mayor parte de su atmósfera. En nuestro sistema solar, el planeta Marte sufrió este destino y pasó de ser un mundo lo suficientemente cálido para los océanos de salmuera a un desierto frío y seco.
El equipo modeló el fuerte viento estelar de Kappa Ceti y su efecto en una Tierra joven. Se espera que el campo magnético de la Tierra primitiva haya sido tan fuerte como lo es hoy o ligeramente más débil. Dependiendo de la fuerza asumida, los investigadoresdescubrió que la región protegida resultante, o magnetosfera, de la Tierra sería de aproximadamente un tercio a la mitad de lo que es hoy.
"La Tierra primitiva no tenía tanta protección como ahora, pero tenía suficiente", dice Do Nascimento.
Kappa Ceti también muestra evidencia de "superflares": enormes erupciones que liberan de 10 a 100 millones de veces más energía que las erupciones más grandes jamás observadas en nuestro Sol. Las erupciones con energía pueden despojar la atmósfera de un planeta. Al estudiar Kappa Ceti, los investigadores esperanpara aprender con qué frecuencia produce superflares y, por lo tanto, con qué frecuencia nuestro Sol podría haber estallado en su juventud.
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Materiales proporcionado por Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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