La rata con cresta africana Lophiomys imhausi no es la criatura de aspecto más temible del continente: el roedor del tamaño de un conejo se parece a un bejín gris cruzado con un zorrillo, pero su pelaje está lleno de un veneno tan letal que puede derribar un elefante y solo unos pocos miligramos pueden.matar a un humano.En un Revista de mamología artículo publicado hoy, investigadores de la Universidad de Utah, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y los Museos Nacionales de Kenia encontraron que la rata con cresta africana es el único mamífero conocido por secuestrar toxinas de plantas para la defensa química y descubrió una vida social inesperada: las ratas aparecenser monógamos e incluso pueden formar pequeñas unidades familiares con su descendencia.
"Se considera una 'caja negra' de un roedor", dijo Sara Weinstein, autora principal e investigadora posdoctoral e investigadora postdoctoral del Smithsonian-Mpala en la Universidad de Utah. "Inicialmente queríamos confirmar que el comportamiento de secuestro de toxinas era real y coherenteel camino descubrió algo completamente desconocido sobre el comportamiento social. Nuestros hallazgos tienen implicaciones de conservación para esta misteriosa y esquiva rata ".
Las personas en África Oriental han sospechado durante mucho tiempo que la rata es venenosa. Un artículo de 2011 propuso que estos grandes roedores secuestran toxinas del árbol de la flecha venenosa Acokanthera schimperi .Una fuente de venenos de flecha tradicionales, Acokanthera contiene cardenólidos, compuestos similares a los que se encuentran en las mariposas monarca, sapos de caña y algunos medicamentos para el corazón humano.Los cardenólidos, particularmente los de Acokanthera, son altamente tóxicos para la mayoría de los animales.
"El estudio inicial de 2011 observó este comportamiento en un solo individuo. Un objetivo principal de nuestro estudio fue determinar qué tan común era este comportamiento excepcional", dijo la coautora Denise Dearing de la Universidad de Utah.
Cuando se ve amenazada, la rata con cresta africana hace honor a su nombre y erige una cresta de pelo en la espalda para revelar una advertencia en sus flancos: franjas blancas y negras que van desde el cuello hasta la cola a cada lado de su cuerpo.El estudio de 2011 planteó la hipótesis de que las ratas mastican la corteza de Acokanthera y lamen las toxinas de las plantas en pelos especializados en el centro de estas rayas.
En el nuevo estudio, los investigadores atraparon 25 ratas con cresta africana, el tamaño de muestra más grande de la especie jamás atrapada. Usando cámaras activadas por movimiento, documentaron casi 1,000 horas de comportamiento de rata. Por primera vez, registraron múltiples ratas secuestrando Acokantheratoxinas y descubrió muchos rasgos que sugieren que son sociales y probablemente monógamos.
"Todos pensaron que era un animal solitario. He estado investigando esta rata durante más de diez años, por lo que es de esperar que haya menos sorpresas", dijo Bernard Agwanda, curador de Mamíferos en los Museos de Kenia, co-autor de este estudio y del artículo de 2011. "Esto puede trasladarse a la política de conservación".
Una vida social rica
Como becario postdoctoral en el Centro de Investigación de Mpala, Weinstein primero buscó a las ratas con cámaras trampa, pero descubrió que rara vez activaban las cámaras. Luego se unió a Weinstein Katrina Nyawira, la segunda autora del artículo y ahora estudiante de posgrado en OxfordBrookes University. Juntos, pasaron meses experimentando con trampas vivas para capturar a los esquivos roedores.
"Hablamos con guardabosques y ganaderos para preguntarles si habían visto algo", dijo Nyawira. Al final se dieron cuenta de que cargar las trampas con alimentos malolientes como pescado, mantequilla de maní y vainilla funcionó ". De 30 trampas, finalmente obtuvimos dos animales. Eso fue una victoria. Esto es realmente raro ".
Esos dos animales cambiaron el curso del estudio. Primero capturaron a una hembra individual, luego capturaron a un macho en el mismo sitio dos días después.
"Pusimos a estas dos ratas juntas en el recinto y comenzaron a ronronear y acicalarse entre sí. Lo cual fue una gran sorpresa, ya que todos con los que hablamos pensaron que estaban solos", dijo Weinstein. "Me di cuenta de que teníamos una oportunidadpara estudiar sus interacciones sociales ".
Weinstein y Nyawira transformaron un establo de vacas abandonado en una estación de investigación, construyeron puestos equipados con escaleras y cajas nido para simular su hábitat en las cavidades de los árboles. Colocaron cámaras en lugares estratégicos de cada corral y luego analizaron cada segundo de sus imágenes, rastreandola actividad total, el movimiento y el comportamiento de alimentación. El objetivo era construir una línea de base del comportamiento normal antes de probar si el comportamiento cambió después de que las ratas masticaran la toxina cardenólidos del árbol de la flecha venenosa.
"Son herbívoros, esencialmente vaquitas con forma de rata", dijo Weinstein. "Pasan mucho tiempo comiendo, pero caminan, se aparean, se acicalan, trepan por las paredes, duermen en la caja nido".
Las imágenes y las observaciones de comportamiento apoyan fuertemente un estilo de vida monógamo. Comparten muchos de los rasgos comunes entre los animales monógamos: gran tamaño, una vida larga y una tasa de reproducción lenta. Además, los investigadores atraparon algunos juveniles grandes en el mismo lugarcomo parejas adultas, lo que sugiere que las crías pasan un período prolongado de tiempo con sus padres. En los corrales, las ratas emparejadas pasaban más de la mitad de su tiempo tocándose y se seguían frecuentemente. Los investigadores también registraron chillidos especiales, ronroneosy otros ruidos comunicativos que componen un amplio repertorio vocal. Más estudios de comportamiento y observación de campo revelarían más conocimientos sobre su vida reproductiva y familiar.
Después de que los investigadores establecieron una línea de base de comportamiento, ofrecieron a las ratas ramas del árbol de la flecha venenosa. Aunque las ratas no secuestraron cada vez que se ofreció la planta, 10 ratas lo hicieron al menos una vez. La masticaron, la mezclaron con saliva ylamieron y masticaron en sus pelos especializados. La exposición a las toxinas de Acokanthera no alteró el comportamiento de las ratas, y tampoco lo hizo comer algodoncillo, la misma planta enriquecida con cardenólidos utilizada como defensa química por las mariposas monarca. Combinadas, estas observaciones sugieren que las ratas con cresta son únicasresistente a estas toxinas.
"La mayoría de la gente piensa que era un mito debido a la potencia del árbol", dijo Nyawira. "¡Pero lo capturamos en video! Fue muy loco".
Las ratas fueron selectivas sobre el uso de cardenólidos de Acokanthera, lo que sugiere que las ratas pueden ser exigentes con su fuente de toxinas, o que las toxinas ungidas permanecen potentes en el pelaje durante mucho tiempo, al igual que los venenos de flecha tradicionales de la misma fuente.
conservación de la rata con cresta africana
La rata con cresta africana figura como la especie de menor preocupación de la UICN, pero hay pocos datos reales sobre los animales. Agwanda ha estudiado las ratas con cresta africana durante más de una década y ve indicios de que están en problemas.
"No tenemos cifras precisas, pero tenemos inferencias. Hubo un tiempo en Nairobi cuando los autos los golpeaban y había atropellamientos en todas partes", dijo Agwanda, quien continúa monitoreando a las poblaciones. "Ahora es difícil encontrarlos.. Nuestra tasa de captura es baja. Su población está disminuyendo ".
El equipo de investigación está planificando estudios futuros para comprender mejor su fisiología y comportamiento. "Estamos particularmente interesados en explorar los mecanismos genéticos que permiten a las ratas con cresta y sus parásitos resistir los cardenólidos tóxicos", dijo el coautor Jesús Maldonado del Smithsonian.Conservation Biology Institute y co-asesor de la beca postdoctoral Smithsonian-Mpala de Weinstein.
"Estamos analizando una amplia gama de preguntas influenciadas por el cambio de hábitat. Los seres humanos han talado los bosques para hacer granjas y carreteras. Necesitamos entender cómo eso afecta su supervivencia", dijo Agwanda. Además, Agwanda está construyendo una exhibición en elMuseos de Kenia para crear conciencia sobre este animal venenoso único.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Utah . Original escrito por Lisa Potter. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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