El control de ratas debe considerarse una prioridad de conservación urgente en muchas islas tropicales remotas para proteger los arrecifes de coral vulnerables, según un equipo internacional de científicos.
Una nueva investigación ha confirmado que las ratas invasoras diezman las poblaciones de aves marinas, con consecuencias no reconocidas previamente para los extensos arrecifes de coral que rodean y protegen estas islas.
Se estima que los depredadores invasores como las ratas, que se alimentan de huevos de aves, polluelos e incluso aves adultas, han diezmado las poblaciones de aves marinas dentro del 90% de los grupos de islas tropicales y templadas del mundo, pero hasta ahora el alcance de su impactoen los arrecifes de coral circundantes no se conocía
El nuevo estudio, publicado hoy en la revista Naturaleza , examinó los ecosistemas tropicales en los atolones del norte del archipiélago de Chagos para descubrir cómo las ratas han impactado los arrecifes circundantes.
El autor principal, el profesor Nick Graham de la Universidad de Lancaster, Reino Unido, dijo: "Las aves marinas son cruciales para este tipo de islas porque pueden volar a áreas altamente productivas de mar abierto para alimentarse. Luego regresan a sus hogares en las islas donde descansan.y se reproducen, depositando guano - o excrementos de aves - en el suelo. Este guano es rico en nutrientes, nitrógeno y fósforo. Hasta ahora, no sabíamos hasta qué punto esto marcaba una diferencia en los arrecifes de coral adyacentes ".
Un conjunto extraordinario de islas tropicales remotas en el Océano Índico central, las islas Chagos proporcionaron un entorno de 'laboratorio' perfecto ya que algunas de las islas están libres de ratas, mientras que otras están infestadas de ratas negras, que se cree que se introdujeron enfinales de 1700 y principios de 1800. Este contexto inusual permitió a los investigadores emprender un estudio único a gran escala que compara directamente los ecosistemas de arrecifes alrededor de estos dos tipos de islas.
Al examinar muestras de suelo, algas y contar el número de peces cerca de las seis islas infestadas de ratas y seis, los científicos descubrieron evidencia de daños ecológicos graves causados por las ratas, que se extendieron mucho más allá de las islas y hacia el mar.
Las islas libres de ratas tenían significativamente más vida de las aves marinas y nitrógeno en sus suelos, y este aumento del nitrógeno llegó al mar, beneficiando a las macroalgas, las esponjas de alimentación por filtro, las algas de césped y los peces en los arrecifes de coral adyacentes.
La vida de los peces adyacentes a las islas libres de ratas fue mucho más abundante, con una masa de peces estimada en un 50% mayor.
El equipo también descubrió que el pastoreo de algas, una función importante donde los peces consumen algas y coral muerto, que proporciona una base estable para el crecimiento del nuevo coral, era 3.2 veces mayor adyacente a las islas libres de ratas.
"Estos resultados no solo muestran el efecto dramático que las ratas pueden tener en la composición de las comunidades biológicas, sino también en la forma en que funcionan o funcionan estos ecosistemas vulnerables", dijo el coautor, el Dr. Andrew Hoey, del Centro de Excelencia ARCpara los estudios de arrecifes de coral, Australia.
"Críticamente, las reducciones en dos funciones clave del ecosistema pastoreo y bioerosión probablemente comprometerán la capacidad de estos arrecifes para recuperarse de futuras perturbaciones"
El profesor Graham dijo: "Los resultados de este estudio son claros. La erradicación de ratas debería ser una alta prioridad de conservación en las islas oceánicas. Deshacerse de las ratas probablemente beneficiaría a los ecosistemas terrestres y mejoraría la productividad y el funcionamiento de los arrecifes de coral al restaurar las aves marinas derivadassubsidios de nutrientes de grandes áreas del océano. Podría inclinar la balanza para la supervivencia futura de estos arrecifes y sus ecosistemas ".
El profesor asociado Aaron MacNeil de la Universidad de Dalhousie, Canadá, dijo: "Estos resultados muestran cómo la conservación a veces puede ser un negocio sangriento, donde hacer lo correcto por el ecosistema significa que hay un momento para matar. Para estas ratas invasoras, ese momento es ahora"
El artículo "Las aves marinas mejoran la productividad y el funcionamiento de los arrecifes de coral en ausencia de ratas invasoras", se publica en la prestigiosa revista Naturaleza .
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Materiales proporcionado por Universidad de Lancaster . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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