En septiembre de 2015, el Grupo Volkswagen alemán, el mayor productor de automóviles del mundo, admitió haber instalado "dispositivos de derrota" en 11 millones de automóviles diesel vendidos en todo el mundo entre 2008 y 2015. Los dispositivos fueron diseñados para detectar y adaptarse a las pruebas de laboratorio, haciendolos autos parecen cumplir con las normas ambientales cuando, de hecho, emitieron contaminantes llamados óxidos nítricos, o NOx, a niveles que fueron en promedio cuatro veces el límite de prueba europeo aplicable.
Si bien Volkswagen ha emitido retiros del mercado de vehículos afectados tanto en los EE. UU. Como en Europa, los científicos del MIT y de otros lugares han descubierto que el exceso de emisiones ya ha tenido un impacto en la salud pública. El equipo estimó previamente que se vendieron el exceso de emisiones generadas por 482,000 vehículos afectadosen los Estados Unidos causará aproximadamente 60 muertes prematuras en los Estados Unidos
Ahora los investigadores han mirado más de cerca la base de operaciones de Volkswagen, examinando el impacto en la salud de los 2.6 millones de automóviles afectados vendidos en Alemania bajo las marcas VW, Audi, Skoda y Seat del Grupo Volkswagen. En un artículo publicado hoy en Cartas de investigación ambiental , el equipo informa que las emisiones del fabricante que exceden el valor límite del banco de pruebas han tenido un efecto significativo en la salud pública no solo en Alemania sino en toda Europa.
Los investigadores estiman que 1.200 personas en Europa morirán antes de tiempo, cada una perdiendo hasta una década de su vida, como resultado del exceso de emisiones generadas entre 2008 y 2015 por los automóviles afectados vendidos en Alemania. De estas muertes prematuras, 500 lo haránes probable que ocurra en Alemania, lo que significa que más del 60 por ciento de las muertes prematuras derivadas de esos automóviles vendidos en Alemania ocurrirán en países vecinos, especialmente Polonia, Francia y la República Checa.
"La contaminación del aire es muy transfronteriza", dice el coautor Steven Barrett, el Profesor Asociado Leonardo-Finmeccanica de Aeronáutica y Astronáutica en el MIT ". [La contaminación] no se preocupa por las fronteras políticas; simplemente pasa de largo., un automóvil en Alemania puede tener fácilmente impactos significativos en países vecinos, especialmente en áreas densamente pobladas como el continente europeo ".
Si Volkswagen puede retirar y modernizar los vehículos afectados para cumplir con los estándares europeos para fines de 2017, esto evitaría 2,600 muertes prematuras adicionales, o 29,000 años de vida perdidos, y 4,1 mil millones de euros en costos de salud correspondientes, que de otro modo se esperarían en elausencia de un retiro del mercado.
Los coautores de Barrett del MIT son el autor principal y estudiante graduado Guillaume Chossière, el postdoc Akshay Ashok, el asistente de investigación Irene Dedoussi y el científico investigador Raymond Speth. Sebastian Eastham de la Universidad de Harvard y Robert Malina de la Universidad de Hasselt en Bélgica también son coautores.
Algo en el aire
Barrett dice que no es sorprendente que Alemania, y Europa en general, incurran en mayores impactos en la salud por el exceso de emisiones de Volkswagen, en comparación con los EE. UU. No solo se vendieron más automóviles afectados en Alemania 2.6 millones que en los EE. UU. 482,000, las diferencias en la densidad de población, el comportamiento al conducir y las condiciones atmosféricas también ayudan a explicar los efectos agravados en la salud en toda Europa.
Por ejemplo, la densidad de población promedio de Europa es aproximadamente tres veces mayor que el promedio de los EE. UU., Y los datos históricos han demostrado que los automóviles diesel en Alemania se conducen en promedio un 20 por ciento más, en términos de kilometraje anual, en comparación con el automóvil estadounidense promedio quefue considerado en el estudio de los Estados Unidos. En otras palabras, hay más automóviles afectados en la carretera, generando emisiones que afectan a una mayor concentración de personas.
Las condiciones atmosféricas también juegan un papel importante. El motor emite NOx como gas, que puede ser transportado por el viento a largas distancias antes o al reaccionar con amoníaco en el aire para formar partículas finas. Dado que la atmósfera en Europa ocurrepara contener más amoníaco que en los EE. UU., se pueden formar más partículas finas a partir de una cantidad dada de NOx. Se ha demostrado que la exposición a estas partículas finas causa enfermedades cardiopulmonares y respiratorias. Las emisiones de NOx también contribuyen a la formación de ozono, otrocontaminante que se sabe que es perjudicial para la salud humana.
"Toma tiempo para que el NOx se convierta en partículas, en ese punto, podrían estar a una distancia de 100 a 200 kilómetros o más de su fuente", dice Barrett.
Efectos de salud en exceso de emisiones
Los investigadores llegaron a sus estimaciones de mortalidad utilizando un método similar al que adoptaron para evaluar los impactos en la salud de Volkswagen en los EE. UU. El equipo basó su análisis en parte en las mediciones de emisiones de los automóviles Volkswagen por parte de la Autoridad Federal Alemana de Transporte Motorizado
Luego utilizaron datos históricos sobre el comportamiento de conducción en Alemania para estimar la cantidad de kilómetros recorridos por cada automóvil por año y dónde era más probable que los conductores condujeran. A partir de eso, los investigadores generaron un mapa de exceso de emisiones dentro de Alemania.
Barrett y sus colegas trabajaron este mapa de emisiones en una simulación de la atmósfera, modelando dónde viajaban las emisiones de NOx, dados los vientos, la temperatura y las precipitaciones predominantes, y dónde el gas interactuaba con otros compuestos para formar partículas finas y ozono.
Los modelos atmosféricos produjeron un mapa de partículas finas y un mapa de ozono, que luego el equipo superpuso en mapas de densidad de población en toda Europa. Con estos mapas, calcularon la exposición de las personas al exceso de emisiones derivadas de Alemania, para cada país en EuropaUnión. A partir de estas estimaciones de exposición, los investigadores calcularon el mayor riesgo de morir temprano en la población, utilizando una "función de respuesta de concentración", una relación entre la exposición de una persona a una dosis dada de un contaminante y el riesgo de salud relacionado de la persona.
"Termina siendo aproximadamente un uno por ciento más de riesgo de morir temprano en un año determinado, por microgramo por metro en cubos de partículas finas a las que está expuesto", dice Barrett. "Por lo general, eso significa que alguien que muere temprano por el airela contaminación termina muriendo aproximadamente una década antes "
Volkswagen y más allá
En general, los investigadores descubrieron que es probable que ocurran 1.200 muertes prematuras como resultado del exceso de emisiones que ya se han liberado a la atmósfera entre 2008 y 2015. De estas, 500 muertes prematuras ocurren en Alemania, seguidas de 160 en Polonia, 84en Francia y 72 en la República Checa, con el resto dividido entre otros países europeos.
Los investigadores realizaron el mismo análisis por segunda vez, en un escenario en el que Volkswagen repara los automóviles afectados para cumplir con las normas reguladoras para finales de 2017, sin generar un exceso de emisiones a partir de enero de 2018. En este escenario, la compañía evitaría 2.600 prematurosmuertes o 29,000 años de vida perdida.
En el futuro, los investigadores planean expandir su estudio sobre el impacto en la salud de las emisiones de automóviles, concentrándose en los vehículos diesel en Europa.
"Parece poco probable que Volkswagen sea la única compañía con problemas con el exceso de emisiones", dice Barrett. "No sabemos si otros fabricantes tienen estos dispositivos de derrota, pero ya hay evidencia de que muchos otros vehículos en la práctica emiten más deel valor límite aplicable del banco de pruebas. Por lo tanto, estamos tratando de hacer esto para todos los vehículos diésel ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por Jennifer Chu. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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