De acuerdo con una nueva investigación realizada por astrónomos en el Space Research Institute IWF de la Academia de Ciencias de Austria, el equipo, dirigido por Helmut Lammer, puede hacer que parezcan más grandes de lo que realmente son las atmósferas de los exoplanetas., publique sus resultados en una carta a Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Desde el primer descubrimiento confirmado en 1993, los astrónomos han encontrado más de 3.000 planetas en órbita alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol. Un objetivo clave ahora es caracterizar mundos conocidos por masa, tamaño y composición, para comprender mejor la evolución de los sistemas planetarios, y las perspectivas de planetas 'similares a la Tierra' que podrían soportar la vida.
En 2014, Lammer y su equipo utilizaron el telescopio espacial CoRoT de la Agencia Espacial Europea ESA para estudiar la atmósfera superior de dos planetas de baja masa que regularmente se ven pasar en tránsito a la estrella que orbitan. Los dos planetasorbitan su estrella en 5 y 12 días, parecen tener alrededor de 4 y 5 veces el diámetro de la Tierra, y tienen masas respectivas de menos de 6 y 28 veces la Tierra. El planeta exterior, más masivo, CoRoT-24c, es similaren masa a Neptuno. Por el contrario, el planeta interior, CoRoT-24b, tiene menos de una cuarta parte de la masa, pero tiene un tamaño similar, por lo que parece tener una densidad muy baja.
Con órbitas tan cortas, ambos mundos están cerca y experimentarán un calentamiento dramático de la estrella. El equipo modeló esto y descubrió que el planeta de masa más baja vería su atmósfera evaporarse en 100 millones de años, si realmente es tan grande como se sugierePero la estrella tiene miles de millones de años, por lo que el planeta debería haber perdido su atmósfera hace mucho tiempo.
La solución parece ser que el planeta es solo la mitad de grande de lo que se pensaba. Lammer argumenta que una atmósfera extendida y muy delgada rodea un planeta relativamente compacto, pero tiene características de gran altitud que confunden las observaciones. Explica: "Elel radio se basa en lo que vemos cuando el planeta hace su tránsito. Esto probablemente está distorsionado por las nubes y la neblina en la atmósfera, en una región donde la presión atmosférica es muy baja ".
El coautor Luca Fossati agrega que este efecto debe ser considerado por futuras misiones de exoplanetas, como la misión ESA que caracteriza el satélite ExOPlanets CHEOPS que se lanzará en diciembre de 2017. Los resultados para algunos mundos encontrados por el observatorio Kepler de la NASA también pueden necesitarpara ser reevaluado.
"Nuestros resultados muestran que los científicos de CHEOPS deben ser cautelosos con sus primeras mediciones", dice Fossati.
"Dado que Kepler también descubrió varios planetas similares de baja densidad y baja masa, es muy probable que el tamaño medido para muchos de ellos también difiera del valor real, por lo que podría haber un sesgo en los resultados".
Si el equipo austríaco tiene razón, esto tiene implicaciones dramáticas, por ejemplo en los estudios de poblaciones de planetas y cómo la masa de planetas se relaciona con su tamaño.
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Materiales proporcionado por Real Sociedad Astronómica RAS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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