Toman la forma de moléculas de carbono cilíndricas y tienen propiedades novedosas que las hacen potencialmente útiles en una amplia variedad de aplicaciones en nanotecnología, electrónica, óptica y otros campos de la ciencia de los materiales.

Exhiben una fuerza extraordinaria y propiedades eléctricas únicas, y son conductores eficientes de calor.

Los nanotubos inorgánicos también se han sintetizado.

Los nanotubos son miembros de la familia estructural fullereno, que también incluye buckyballs.

Mientras que las buckyballs tienen forma esférica, un nanotubo es cilíndrico, con al menos un extremo típicamente cubierto con un hemisferio de la estructura buckyball.

Su nombre se deriva de su tamaño, ya que el diámetro de un nanotubo es del orden de unos pocos nanómetros aproximadamente 50,000 veces más pequeño que el ancho de un cabello humano, mientras que pueden tener hasta varios milímetros de longitud.

Hay dos tipos principales de nanotubos: nanotubos de pared simple SWNT y nanotubos de pared múltiple MWNT.