Las islas tropicales tienen un aliado importante cuando se trata de luchar contra las tormentas y el aumento del nivel del mar: los pastos marinos. Durante el huracán Irma, una tormenta de categoría 5 extremadamente poderosa que azotó el Caribe Norte en 2017, la científica de NIOZ Rebecca James fue testigo de cómo los pastos marinos nativos crecen a lo largo dela costa de Sint Maarten se mantuvo firme, redujo la erosión costera y disminuyó las posibilidades de inundaciones. En los años de investigación durante su doctorado, vio que las presiones sobre esta protección natural contra tormentas aumentaban. En su disertación, El futuro de los servicios de los ecosistemas de pastos marinos enun mundo cambiante, James advierte que una mayor pérdida de estos prados verdes dejará a las islas tropicales vulnerables y exacerbará los efectos negativos del cambio climático
La hierba flexible, que crece en bahías y lagunas poco profundas en todo el Caribe, es un amortiguador natural de olas. A medida que se balancea hacia adelante y hacia atrás, elimina la energía de las olas, mantiene estable la arena en el fondo marino y, por lo tanto, protege elplaya contra la erosión. James: 'Es un gran protector natural de las playas y reduce la necesidad de intervención humana, como los nutrientes de arena y los malecones.'
Guardián de la biodiversidad
Los pastos marinos ofrecen más que protección a las islas y su gente. Los prados submarinos forman un entorno rico en el que la vida marina, desde microorganismos hasta animales grandes, prospera. A su vez, esto beneficia a las comunidades pesqueras locales. James: 'Enciencia, llamamos a estos servicios ecosistémicos ". Y los pastos marinos sirven a muchos. James:" A través de la fotosíntesis, los pastos marinos eliminan el CO 2 desde el agua, proporciona alimento y refugio a peces, tortugas y erizos de mar. 'La pérdida de estos prados no solo pone a las playas tropicales en riesgo de erosión, sino que amenaza a todas las especies que dependen de ellas.
Cicatrices que tardan años en recuperarse
Las mayores amenazas provienen de la perturbación humana, las especies invasoras y la mala calidad del agua en las costas. James: 'Los turistas acuden al Caribe en busca de hermosas playas y aguas cristalinas. Se han construido centros turísticos, restaurantes y bares en todo el Caribe para apoyar el turismo, sin embargo, a menudo a expensas del medio ambiente natural. '' Las dunas tuvieron que dar paso a los hoteles, se eliminaron los pastos marinos y las algas para crear playas perfectamente acondicionadas, los pies pisotean los prados y las anclas de los barcos dejan cicatrices; daños físicos que tardan años enrecuperar.
Un ecosistema de pastos marinos saludable depende de vecinos saludables. Y los pastos sufren por el daño causado a los arrecifes de coral cercanos o los manglares del interior. James: 'Los arrecifes de coral, manglares y praderas de pastos marinos son vitales para una bahía caribeña saludable. Los sistemas están fuertemente conectadosy se benefician unos a otros. 'Los animales se mueven entre los corales y las praderas de pastos marinos dependiendo de su necesidad de alimento o protección de los depredadores u olas. Los manglares filtran el sedimento que corre desde la tierra hacia el océano, mejorando la calidad y claridad del agua. James:' Con másgente viene más aguas residuales, lo que reduce la calidad del agua cuando no hay suficiente tratamiento de agua. 'Con el paso de los años, más y más manglares tuvieron que dar paso a la agricultura y la vivienda. Con poco para capturar el sedimento, el agua en elbahías se vuelve turbia y sucia.
Restaurando lo perdido
A medida que aumenta la presión sobre los pastos marinos desde diferentes direcciones, se hace evidente la importancia de un enfoque integrado de protección, conservación y restauración. James: 'Mi investigación más reciente muestra que el pastoreo excesivo por parte de las tortugas y una especie invasora de pastos marinos Halophila stipulaceaque actualmente se están extendiendo por el Caribe, reducir los servicios de protección costera. Este ejemplo muestra la importancia de combinar los esfuerzos de conservación de las tortugas con la conservación de sus hábitats. '
Para mitigar los efectos negativos del cambio climático y proteger la biodiversidad en nuestros océanos, existe una gran necesidad de estrategias naturales autosostenibles que brindan las praderas de pastos marinos. Sin embargo, James advierte que en los ecosistemas no es tan fácil recuperarlo que una vez se perdió. James: 'Solo el 37% de las restauraciones de pastos marinos han sobrevivido. Proyectos como estos requieren tiempo, dinero y apoyo de las comunidades locales y las partes interesadas. Trabajar en áreas costeras, olas y tormentas puede deshacer horas de intensa labor de restauración'.
James insta a que debemos actuar rápido para mejorar la salud de los ecosistemas de pastos marinos. 'Solo los ecosistemas saludables tienen la posibilidad de resistir los eventos climáticos más extremos, un aumento en el CO 2 , y el aumento de temperatura que viene con el clima. La rápida tasa de este cambio nos da a nosotros, y a los ecosistemas actuales, poco tiempo para adaptarnos a las nuevas condiciones climáticas en la tierra. Sí, requerirá inversiones sustanciales en recursos y dinero,pero los beneficios irán mucho más allá de la protección costera. '
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Real Instituto Holandés de Investigaciones Marinas . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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