Los esfuerzos de conservación que abren el dosel del hábitat cubierto de serpientes de cascabel de madera amenazadas, cuyo veneno se usa en anticoagulantes y otros tratamientos médicos, son beneficiosos para las serpientes, pero podrían tener un costo, según un nuevo estudio realizado por investigadores de PennState y la Universidad de Scranton. Los investigadores confirmaron que las áreas de reproducción con más copas abiertas ofrecen más oportunidades para que estas serpientes alcancen las temperaturas corporales requeridas, pero también tienen depredadores más riesgosos como halcones y gatos monteses. El estudio, que aparece en la edición de junio deel Revista de Herpetología , tiene implicaciones importantes sobre cómo los administradores forestales podrían abrir hábitat de serpientes en el futuro.
Las serpientes de cascabel de madera son una especie de preocupación para la conservación en Pennsylvania y se consideran amenazadas o en peligro de extinción en muchos de los estados del norte dentro de su área de distribución. Al igual que otros animales ectotérmicos, las serpientes no producen su propio calor corporal y deben trasladarse a áreas más cálidas o más frías pararegulan su temperatura. Las serpientes de cascabel de madera generalmente usan claros soleados y rocosos del bosque para reproducirse, sin embargo, muchos de estos "sitios de gestación" están cubiertos de vegetación, bloqueando la muy necesaria luz solar.
"Las serpientes de cascabel de madera embarazadas generalmente mantienen una temperatura de 6 a 8 grados Celsius más alta de lo normal para que sus embriones puedan desarrollarse", dijo Christopher Howey, profesor asistente de biología en la Universidad de Scranton y ex investigador postdoctoral en Penn State. "Si unel sitio de gestación no brinda suficientes oportunidades para que las serpientes alcancen esa temperatura, una serpiente puede abortar su camada o los bebés pueden nacer demasiado pequeños o más tarde en la temporada, lo que reduce sus posibilidades de obtener una primera comida esencial antes de la hibernación.para entender si los esfuerzos de conservación existentes para abrir el dosel en los sitios de gestación realmente brindan más oportunidades térmicas para las serpientes, según lo previsto, y si estos esfuerzos afectan el riesgo de depredación ".
El equipo de investigación cuantificó primero las oportunidades térmicas para serpientes de cascabel en sitios de gestación conocidos que tenían toldos abiertos o cerrados. Registraron temperaturas dentro de los modelos térmicos, esencialmente un tubo de cobre pintado para tener una reflectividad y absorbancia de calor similares a las de una serpiente, colocadas en áreasdonde los investigadores habían visto serpientes tomando el sol.
"Como era de esperar, descubrimos que los sitios de gestación con más copas abiertas realmente brindaban más oportunidades para que las serpientes alcanzaran temperaturas óptimas", dijo Tracy Langkilde, profesora y jefa de biología en Penn State. "Esto confirma que los esfuerzos de conservación para abrirseel dosel hace lo que está destinado a hacer. Pero también descubrimos que esto podría tener un costo, en forma de depredadores más amenazantes ".
El equipo de investigación también colocó modelos de espuma pintados como serpientes de cascabel en los sitios de gestación y monitoreó a los depredadores usando cámaras de juego de rastro, cámaras remotas que se activan por el movimiento. Si bien hubo un número general similar de depredadores en sitios con marquesinas abiertas y marquesinas cerradas, las especies más amenazantes halcones de cola roja, pescadores y linces solo aparecieron en sitios abiertos.
"Nuestros resultados sugieren que existen compensaciones para cualquier estrategia de manejo y que al abrir un sitio de gestación, podemos poner inadvertidamente más riesgo de depredación en una especie", dijo Julian Avery, profesor asistente de investigación de ecología y conservación de la vida silvestre en Penn State"Nuestros modelos eran ligeramente menos visibles para los depredadores potenciales que las serpientes reales, por lo que nuestras estimaciones del riesgo de depredación son probablemente conservadoras, y la compensación puede ser más pronunciada de lo que observamos".
Depredadores menos amenazantes - mapaches y osos negros - aparecieron en sitios con dosel abierto y cerrado.
"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se observa a un oso negro depredando una serpiente de cascabel, o al menos un modelo", dijo Howey. "Hasta ahora, siempre pensamos que los osos negros evitaban las serpientes de cascabel, peroobservamos un oso atacar a dos modelos y morder a un tercero "
El equipo sugiere que los administradores forestales deben equilibrar la cobertura del dosel y el riesgo de depredación durante futuros esfuerzos de conservación, por ejemplo, eliminando selectivamente los árboles que bloquean la luz solar directa pero que no abren considerablemente el dosel.
Mejorar los esfuerzos de conservación en los sitios de gestación de la serpiente de cascabel es particularmente importante porque, por lo que saben los investigadores, las serpientes regresan a los mismos sitios año tras año para reproducirse. Si un sitio de gestación disminuye en calidad, podrían abandonar el sitio para encontrar un nuevoárea, pero no está claro qué tan exitosos son estos esfuerzos y el hecho de mudarse a nuevos sitios podría aumentar el contacto con los humanos.
Los investigadores actualmente están rastreando por radio a las serpientes reales y manipulando directamente la cubierta del dosel para comprender mejor cómo se comportan las serpientes en respuesta a los depredadores en sitios con dosel abierto o cerrado.
"Las serpientes de cascabel de madera son una parte importante del ecosistema, y donde tienes más serpientes de cascabel, tiendes a tener menos casos de enfermedad de Lyme porque las serpientes están comiendo cosas como ardillas y ratones, que son los principales vectores de la enfermedad", dijoHowey. "El veneno de serpiente de cascabel también se usa en anticoagulantes, en medicamentos para la presión arterial y para tratar el cáncer de mama. Nuestra investigación nos ayudará a refinar cómo conservamos estos animales importantes".
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Materiales proporcionado por Estado Penn . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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