Las diferentes dificultades de aprendizaje no corresponden a regiones específicas del cerebro, como se pensaba anteriormente, dicen los investigadores de la Universidad de Cambridge. En cambio, la mala conectividad entre los "centros" dentro del cerebro está mucho más relacionada con las dificultades de los niños.
Entre el 14-30% de los niños y adolescentes en todo el mundo tienen dificultades de aprendizaje lo suficientemente graves como para requerir apoyo adicional. Estas dificultades a menudo están asociadas con problemas cognitivos y / o conductuales. En algunos casos, los niños que tienen dificultades en la escuela reciben un diagnóstico formal deuna dificultad o discapacidad específica del aprendizaje, como dislexia, discalculia o trastorno del desarrollo del lenguaje, o de un trastorno del desarrollo como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad TDAH, dispraxia o trastorno del espectro autista.
Los científicos han luchado por identificar áreas específicas del cerebro que podrían dar lugar a estas dificultades, con estudios que implican una miríada de regiones cerebrales. El TDAH, por ejemplo, se ha relacionado con la corteza cingulada anterior, el núcleo caudado, el palido, el cuerpo estriado, el cerebelo,corteza prefrontal, la corteza premotora y la mayoría de las partes del lóbulo parietal.
Una posible explicación es que cada diagnóstico difiere tanto entre un individuo y el siguiente, y cada uno involucra diferentes combinaciones de regiones cerebrales. Sin embargo, un equipo de científicos de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del MRC ha propuesto una explicación más provocativa, Universidad de Cambridge: de hecho, no hay áreas cerebrales específicas que causen estas dificultades.
Para probar su hipótesis, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para mapear las diferencias cerebrales en un grupo de casi 479 niños, 337 de los cuales habían sido referidos con problemas cognitivos relacionados con el aprendizaje y 142 de una muestra de comparación. El algoritmo interpretó los datos tomados deuna gran batería de medidas cognitivas, de aprendizaje y de comportamiento, así como de escáneres cerebrales tomados con imágenes de resonancia magnética IRM. Los resultados se publican hoy en Biología actual .
Los investigadores encontraron que las diferencias cerebrales no se mapean en ninguna etiqueta que se les haya dado a los niños; en otras palabras, no había regiones cerebrales que predijeran tener TEA o TDAH, por ejemplo. Más sorprendentemente, encontraron que el cerebro diferentelas regiones ni siquiera predijeron dificultades cognitivas específicas; por ejemplo, no hubo déficit cerebral específico para problemas de lenguaje o dificultades de memoria.
En cambio, el equipo descubrió que los cerebros de los niños estaban organizados alrededor de centros, como un sistema de tráfico eficiente o una red social. Los niños que tenían centros cerebrales bien conectados tenían dificultades cognitivas muy específicas, como habilidades de escucha deficientes, o no tenían cognicióndificultades en absoluto. Por el contrario, los niños con centros mal conectados, como una estación de tren con pocas o malas conexiones, tenían problemas cognitivos graves y generalizados.
"Los científicos han argumentado durante décadas que existen regiones cerebrales específicas que predicen tener un trastorno o dificultad de aprendizaje en particular, pero hemos demostrado que este no es el caso", dijo el Dr. Duncan Astle, autor principal del estudio ".De hecho, es mucho más importante considerar cómo están conectadas estas áreas cerebrales, específicamente si están conectadas a través de centros. La gravedad de las dificultades de aprendizaje estuvo fuertemente asociada con la conexión de estos centros, creemos porque estos centros juegan un papel claveen compartir información entre áreas cerebrales "
El Dr. Astle dijo que una implicación de su trabajo es que sugiere que las intervenciones deberían depender menos de las etiquetas de diagnóstico.
"Recibir un diagnóstico es importante para las familias. Puede dar reconocimiento profesional a las dificultades de un niño y abrir la puerta al apoyo especializado. Pero en términos de intervenciones específicas, por ejemplo de los maestros del niño, pueden ser una distracción.
"Es mejor observar sus áreas de dificultades cognitivas y cómo se pueden apoyar, por ejemplo, utilizando intervenciones específicas para mejorar las habilidades auditivas o las competencias lingüísticas, o en intervenciones que serían buenas para toda la clase, como cómoreducir las demandas de memoria de trabajo durante el aprendizaje "
Los hallazgos pueden explicar por qué los tratamientos con medicamentos no han demostrado ser efectivos para los trastornos del desarrollo. El metilfenidato Ritalin, por ejemplo, que se usa para tratar el TDAH, parece reducir la hiperactividad, pero no remedia las dificultades cognitivas ni mejora el progreso educativo.para apuntar a tipos específicos de células nerviosas, pero tendría poco impacto en una organización 'basada en centros' que ha surgido durante muchos años.
Si bien esta es la primera vez que se ha demostrado que los centros y sus conexiones juegan un papel clave en las dificultades de aprendizaje y los trastornos del desarrollo, su importancia en los trastornos cerebrales es cada vez más clara en los últimos años. Los investigadores de Cambridge han demostrado previamente que también jueganun papel importante en los trastornos de salud mental que comienzan a surgir durante la adolescencia, como la esquizofrenia.
El estudio fue financiado por el Medical Research Council.
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