Los gusanos prehistóricos poblaron el lecho marino hace 500 millones de años, evidencia de que la vida era activa en un entorno que hasta ahora era inhabitable, según muestra una investigación de la Universidad de Saskatchewan USask.
Se pensó que el lecho marino en el océano profundo durante el período Cámbrico era inhóspito para la vida animal porque carecía de suficiente oxígeno para sostenerlo.
Pero la investigación publicada en la revista científica Geología revela la existencia de túneles de gusanos fosilizados que datan del período Cámbrico, 270 millones de años antes de la evolución de los dinosaurios.
El descubrimiento, realizado por el profesor de USask Brian Pratt, sugiere que la vida animal en el sedimento en ese momento estaba más extendida de lo que se pensaba anteriormente.
Los túneles de gusanos, tomados en préstamo donde los gusanos vivían y masticaban el sedimento, son invisibles a simple vista. Pero Pratt "tuvo una corazonada" y cortó las rocas y las escaneó para ver si revelaban signos de vida antigua.
Las rocas provenían de un área en las remotas montañas Mackenzie de los Territorios del Noroeste en Canadá que Pratt encontró hace 35 años.
Pratt luego mejoró digitalmente las imágenes de las superficies de las rocas para poder examinarlas más de cerca. Solo entonces surgió en la roca la 'supercarretera' oculta de madrigueras hecha por varios tamaños y tipos diferentes de gusanos prehistóricos.
Algunos tenían apenas un milímetro de tamaño y otros tan grandes como un dedo. Los más pequeños probablemente estaban hechos de poliquetos simples, o gusanos de cerdas, pero una de las formas grandes era un depredador que atacaba a los artrópodos desprevenidos y a los que habitaban en la superficiegusanos
Pratt dijo que estaba "sorprendido" por el descubrimiento inesperado.
"Por primera vez, vimos evidencia de grandes poblaciones de gusanos que viven en el sedimento, que se pensaba que era estéril", dijo. "Había túneles crípticos de gusanos - madrigueras - en el lodo en el continenteestante hace 500 millones de años, y más animales reelaborando, o bioturbando, el fondo del mar de lo que nadie pensó ".
Pratt, geólogo y paleontólogo y miembro de la Sociedad Geológica de América, encontró los túneles en rocas sedimentarias que son similares al Burgess Shale, un famoso depósito de fósiles en las Montañas Rocosas canadienses.
El descubrimiento puede provocar un replanteamiento del nivel de oxigenación en los antiguos océanos y las plataformas continentales.
El período Cámbrico vio una explosión de vida en la Tierra en los océanos y el desarrollo de organismos multicelulares, incluidos gusanos prehistóricos, almejas, caracoles y ancestros de cangrejos y langostas. Anteriormente, los mares habían estado habitados por microbios simples y unicelularesy algas.
Siempre se supuso que las criaturas de Burgess Shale, conocidas por la riqueza de sus fósiles, se habían conservado de manera tan impecable porque la falta de oxígeno en el fondo del mar detuvo la descomposición, y porque no vivían animalesel barro para comer los cadáveres
El descubrimiento de Pratt, con el coautor Julien Kimmig, ahora de la Universidad de Kansas, muestra que había suficiente oxígeno para sostener varios tipos de gusanos en el lecho marino.
"La casualidad es un aspecto común en mi tipo de investigación", dijo Pratt. "Encontré estas rocas inusuales por casualidad hace tantos años. En una corazonada preparé un montón de muestras y cuando realcé las imágenes, realmente estabasorprendido por lo que encontré ", dijo.
"Esto tiene muchas implicaciones que ahora deberán investigarse, no solo en las lutitas cámbricas sino también en las rocas más jóvenes. La gente debería probar la misma técnica para ver si revela signos de vida en sus muestras".
La investigación fue financiada por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.
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Materiales proporcionados por Universidad de Saskatchewan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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