Los bosques tropicales son una de las mayores fuentes naturales de óxido nitroso de gases de efecto invernadero N 2 O, y un pequeño insecto puede desempeñar un papel importante en la forma en que esas emisiones se extienden por el paisaje.
En un nuevo estudio publicado este mes en el Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas investigadores de la Universidad de Montana vincularon las hormigas cortadoras de hojas con algunas de las N naturales más grandes 2 O puntos críticos registrados en bosques tropicales.
"Las hormigas cortadoras de hojas son insectos muy comunes y carismáticos en todas las Américas", dijo Fiona Soper, una afiliada de la facultad en la Facultad de Silvicultura y Conservación WA Franke de la UM y autora principal del estudio. "No se puede caminar a través de un bosque tropical sin verpelar hojas, marchar en largas filas y excavar nidos. Nuestra investigación en Costa Rica muestra un papel previamente insospechado para estas hormigas en los bosques tropicales: crear puntos críticos de emisión para el óxido nitroso de gases de efecto invernadero ".
Los investigadores, incluidos el profesor de UM Cory Cleveland y la estudiante graduada Alanna Shaw, encuestaron 22 basureros de colonias de la hormiga cortadora de hojas Atta colombica en Costa Rica. Descubrieron que las pilas de basura proporcionaban condiciones ideales para tasas extremadamente altas de N 2 producción de O. De hecho, las pilas promedio pueden emitir el doble de N total 2 O como otras áreas de la selva tropical, a veces generando flujos comparables a los producidos por sistemas de ingeniería humana como tanques de tratamiento de aguas residuales o lagunas de estiércol de vaca lechera.
"Las hormigas cortan las hojas de los árboles, las llevan bajo tierra y cultivan hongos que crecen en las hojas en descomposición, su principal fuente de alimento", dijo Cleveland. "Al hacer eso, generan desechos que deben eliminarse. Hacen esto como nosotroshacer, moviendo meticulosamente su basura a algo similar a nuestros vertederos. En esos vertederos, los microorganismos descomponen su basura, generando gases como dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, al igual que el nuestro ".
Soper agregó que aunque las emisiones de gases de efecto invernadero de las colonias de hormigas son altas, creando condiciones que no se ven comúnmente en los ecosistemas naturales, las hormigas no son una fuente importante de exceso de gases de efecto invernadero en los bosques tropicales y no tienen nada que ver con el cambio climáticoEn cambio, el estudio destaca las formas en que los animales pueden afectar su medio ambiente, al igual que las personas.
"Las colonias de hormigas cortadoras de hojas están muy organizadas, colocando todos sus desechos en vertederos de colonias, al igual que nuestros vertederos o pilas de compost", dijo Soper. "Estos vertederos crean condiciones ideales para las bacterias que producen óxido nitroso, creando emisiones puntuales que pueden rivalizarsistemas de ingeniería humana como las plantas de tratamiento de aguas residuales. Si bien esto no significa que las hormigas causen el cambio climático, sí muestra una nueva forma en que las sociedades sofisticadas de insectos pueden diseñar sus ecosistemas ".
Los científicos en el Laboratorio de Ecología del Ecosistema Terrestre, dirigido por Cleveland, han trabajado en bosques tropicales en Costa Rica y Panamá durante años. Sin embargo, este proyecto en particular comenzó completamente por accidente.
"Estaba en Costa Rica trabajando en otro proyecto para comprender los patrones de emisiones de gases de efecto invernadero en los bosques, y uno de nuestros sitios fue completamente destruido cuando se mudó una colonia de hormigas cortadoras de hojas", dijo Soper.
En lugar de abandonar el sitio, ella tomó algunas medidas.
"Lo y he aquí, las emisiones, especialmente de N 2 O, un gas de efecto invernadero, era increíblemente alto, así que lo seguí más allá ", dijo.
"A veces la ciencia genial sucede por accidente", dijo Cleveland. "La naturaleza es simplemente increíble y se vuelve más sorprendente para mí todos los días. Solo tenemos que buscarla".
Las instituciones asociadas en esta investigación fueron la Universidad de Nevada, Reno; la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island; y el INRA en Dijon, Francia.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por La Universidad de Montana . Original escrito por Kasey Rahn. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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