En la meseta de Cumberland, en el este de Kentucky, la extracción de carbón en la superficie está destruyendo las crestas y las cimas de las montañas, y junto con ellas, el hábitat de una especie de reptil sorprendentemente suave: la serpiente de cascabel de madera.
"Las serpientes de cascabel de madera pueden ser los animales más dóciles y tranquilos de su tamaño en los bosques del este de los Estados Unidos", dijo Thomas Maigret, investigador de la Universidad de Kentucky. "En varias ocasiones, he visto a las arañas usando una serpiente de cascabel comoancla para una red. Las mujeres, especialmente, se mueven con poca frecuencia y casi no representan una amenaza para un humano cuidadoso ".
Desafortunadamente para la serpiente de cascabel de madera Crotalus horridus y otras especies en esta región, tanto de plantas como de animales, la extracción de carbón en la superficie requiere la eliminación completa de la cubierta forestal madura y las capas superiores del suelo.Esto significa que se raspa el suelo, se rompen las rocas y se excava, se eliminan las plantas y los árboles, o se aplasta el paisaje de la cresta y se hace más uniforme para llegar al carbón enterrado en la tierra.Esta alteración elimina muchos lugares diversos y únicos para que los animales vivan e hibernen.La región central de los Apalaches abarca el este de Kentucky, el noreste de Tennessee, el suroeste de Virginia y el sur de Virginia Occidental y es uno de los ecosistemas no tropicales más diversos del mundo con miles de especies de plantas y animales, muchas de las cuales solo se encuentran allí.
Maigret y sus colegas rastrearon serpientes de cascabel de madera en un estudio publicado hoy en el diario de la Sociedad Ecológica de América Fronteras en ecología y medio ambiente . Los investigadores implantaron transmisores de radio en serpientes de la meseta de Cumberland y rastrearon sus movimientos hasta que se retiraron a los sitios de hibernación en el otoño. Los datos recopilados proporcionaron una hoja de ruta para identificar otros posibles sitios de hibernación, o "hibernacula", en toda el área de estudio..
"Las serpientes del este de los Estados Unidos varían en su comportamiento de selección de hibernacula, y para muchas especies no se sabe mucho sobre las preferencias de hibernacula", explicó Maigret. "Por ejemplo, muchas serpientes acuáticas prefieren la hibernacula húmeda cerca de los arroyos donde residen durante el verano"Pero para otras especies, cualquier grieta cálida y protegida en la que puedan caber parece ser suficiente ".
Al analizar imágenes satelitales y de teledetección, mapas de minería y datos de permisos del USGS y otras fuentes, los investigadores pudieron determinar cómo la minería podría afectar una amplia gama de sitios de hibernación.
Descubrieron que debido a que las serpientes de cascabel de madera tienden a hibernar en los mismos lugares que hacen minas ideales, la minería de superficie altera o elimina desproporcionadamente su hábitat preferido ". Otras especies con preferencias de hábitat similares a las serpientes de cascabel de madera, incluidas algunas serpientes, también pueden serafectado desproporcionadamente por la minería. Por otro lado ", dijo Maigret," las especies asociadas con laderas medias o bajas no se verán afectadas por la minería en la misma medida ".
En otras palabras, las operaciones mineras aquí están seleccionando contra el hábitat de la serpiente de cascabel de madera, cortando efectivamente la biodiversidad de la región.
La Ley de control y recuperación de minería de superficie de 1977 no exige que las compañías mineras reforesten el área al paisaje original de la cima de la montaña después de que la minería haya concluido. La ley dicta que se restablezcan los "contornos originales aproximados" de un sitio,en un intento de no dejar el área inhabitable por las especies que una vez vivieron allí. Sin embargo, es raro que los bosques y la biodiversidad se recuperen completamente de las perturbaciones relacionadas con la minería, en detrimento de muchos animales y sus hábitats.
¿El daño causado a las cimas de las montañas es irreversible? Mientras que los investigadores están mejorando activamente la capacidad de restaurar hábitats en tierras mineras recuperadas, la minería de superficie actúa como un borrador de ecosistemas únicos, creando un paisaje uniforme donde alguna vez hubo diversas opciones de hábitat.En la meseta de Cumberland, la minería deja muy pocos esfuerzos para la conservación y el manejo, incluso después de que una operación restaura el paisaje de la cima de la montaña original aproximado.
Aún así, Maigret es optimista sobre el futuro de la restauración de áreas minadas para las serpientes de cascabel dóciles. "La minería del carbón en el centro de los Apalaches tiene serias dificultades económicas", afirmó, "y puede que nunca regrese a las tasas de minería de superficie de finales del siglo XX"Las serpientes de cascabel de madera son resistentes, y su capacidad de adaptarse a los cambios previos del paisaje, incluida la deforestación masiva en el siglo XIX y principios del siglo XX, no debe subestimarse ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Sociedad Ecológica de América . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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