El trabajo de detective genético ha iluminado el importante papel de la cultura judía en la adopción generalizada de los cítricos por las primeras sociedades mediterráneas.
El fascinante hallazgo salió a la luz en una investigación sobre una extraña mutación sin ácido que hace que el jugo de cítricos sea 1000 veces menos ácido.
Los investigadores del Centro John Innes utilizaron análisis genéticos para rastrear las mutaciones sin ácido en la cidra, la primera especie de cítricos que se cultivó en el Mediterráneo.
"Algunas personas pensaron que se trataba de una mutación reciente que se originó en Córcega, o en algún lugar del Mediterráneo, pero hemos descubierto que esto no es nuevo. Es una mutación antigua que está presente en cidras con dedos chinos conocidas como manos de Buda y aquellasutilizado en el ritual judío de Sucot ", explica el Dr. Eugenio Butelli del Centro John Innes y primer autor del artículo.
Las mutaciones sin ácido han cautivado a botánicos y criadores durante siglos y aparecen en muchas variedades de cítricos, como cidra, lima dulce, limetta, limón y naranja dulce.
Los cítricos sin ácido también han perdido la capacidad de producir pigmentos de antocianina, que dan un rubor de rojo oscuro a las hojas, flores y, a veces, la pulpa.
Los investigadores identificaron un gen, al que llamaron Noemi, como el factor clave detrás de la regulación de la acidez de la fruta. El análisis también reveló que este gen trabaja en asociación con otro, llamado Ruby, para controlar la producción de antocianinas.
El estudio identificó mutaciones específicas que afectan el gen Noemi en varias especies e híbridos de cítricos sin ácido. Estas frutas sin ácido a menudo se denominan dulces o insípidas debido a la reducción de la acidez de la fruta y son cidras muy apreciadas Etrog en hebreo que se utilizan en elFiesta de la cosecha judía de Sucot.
Una de estas mutaciones coincidió con las encontradas en las variedades de cidra con dedos cultivadas por primera vez en China hace 3300 años. Esto confirmó que esta mutación se originó antes de la llegada de la cidra al Mediterráneo.
Un análisis más detallado reveló que el mismo antiguo alelo Noemí característico del rasgo sin ácido estaba presente en la cidra de Yemen, una variedad antigua utilizada tradicionalmente en la tradición de Sucot desde la época de la destrucción del primer templo en 587 a. C. Otra variedad utilizada tradicionalmente enel ritual de Sucot, la cidra griega, también tenía el mismo sello genético.
El análisis sugiere que el auténtico Etrog judío usado ritualmente era uno sin ácido, una idea apoyada por una referencia a "cidra dulce" en el texto legal judío, el Talmud, que data del 200 EC
El estudio que aparece en Biología actual ilumina el camino de la domesticación de la cidra. Apoya la opinión de que la difusión de la cidra en las regiones mediterráneas se vio facilitada por su adopción en la cultura judía como un símbolo religioso importante. Algunos estudiosos especulan que los judíos exiliados en Babilonia trajeron la cidra aPalestina.
¿Por qué este cítrico dulce o insípido, con flores blancas lisas y hojas sin color, fue la fruta elegida?
"La cidra se cultivó por primera vez por sus propiedades medicinales en China y su cáscara se utilizó como producto medicinal, no como alimento", explica la profesora Cathie Martin del Centro John Innes y coautora del estudio.
"Cuando llegó al Mediterráneo en la época romana, la cidra era un artículo de lujo utilizado por su fragancia para mantener fresco el lino. La presencia de flores blancas en la mutación sin ácido parece importante porque son un símbolo de pureza y especulamos quehubo una fuerte selección para la pérdida de antocianinas, que normalmente agregan color a las hojas y flores ".
La cidra es una de las cuatro especies primarias que componen el género de los cítricos, un grupo complejo de plantas con flores con notable valor nutricional, medicinal y aromático. A pesar de convertirse en uno de los cultivos de frutas más importantes económicamente del mundo, su historia de evolución y domesticación hapermaneció oscuro hasta hace poco.
La caracterización de Noemi proporciona a los investigadores un importante marcador genético que abre un paisaje fascinante para el análisis genético de semillas encontradas en medio de los entierros del mundo antiguo y restos fósiles incluso más atrás en el tiempo.
El estudio también brinda a los investigadores la información que necesitan para desarrollar la fruta del futuro: modular su nivel de acidez y aumentar su contenido de compuestos de antocianinas que protegen la salud.
"Si pudiera introducir estas mutaciones de manera estable en el limón, por ejemplo, podría hacer limonada que no necesita tanta azúcar agregada, lo que la hace más saludable para beber y mejor para los dientes en crecimiento", explica el profesor Martin.
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Materiales proporcionado por Centro John Innes . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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