Más de dos tercios de la biodiversidad de Canadá se compone de especies que se encuentran dentro de las fronteras del país solo en el extremo norte de su área de distribución. Los biólogos han debatido durante mucho tiempo cuánto esfuerzo debe dedicarse a conservar estas "poblaciones de borde". UnoEl argumento a su favor es que pueden ser especialmente adecuados para liderar cambios de rango hacia el norte para sus especies a medida que el clima se calienta.
Los ecologistas evolutivos Anna Hargreaves de la Universidad McGill y Chris Eckert de la Universidad de Queens se propusieron encontrar respuestas usando una pequeña planta con flores Rhinanthus minor también conocido como sonajero amarillo. "Es cierto que no es la planta más carismática", dice Hargreaves, "pero es fantástico experimentalmente; podemos plantar semillas en cualquier lugar del otoño y para el próximo otoño han completado su ciclo de vida completo. Eso permiteprobamos si las plantas están adaptadas a la elevación de la que provienen y si podrían sobrevivir por encima de donde la especie crece actualmente. ¡Es difícil hacer eso con los animales! '
En un experimento de tres años que abarca 1.200 metros de elevación en las Montañas Rocosas de Alberta, los investigadores trasplantaron más de 20,000 semillas entre elevaciones para ver si las plantas que se encuentran más arriba en las montañas eran las más adecuadas para colonizar elevaciones aún más altas.los veranos evitan que las especies crezcan más arriba en las laderas, calientan el aire alrededor de algunas plantas experimentales encerrándolas en conos de plástico que actúan como mini invernaderos.
Sus hallazgos, publicados recientemente en cartas de ecología , demuestre que los veranos frescos actualmente limitan la distribución del sonajero amarillo, evitando que crezca en elevaciones más altas. Las plantas del borde de rango más alto de la especie se han adaptado a los veranos de gran altitud al florecer antes, por lo que pueden producir semillas donde fallan las plantas de elevaciones más bajas.
Los experimentos también arrojaron un resultado sorprendente: una 'población súper borde' a gran altitud de una montaña cercana superó a todas las demás poblaciones en parcelas naturales y templadas tanto en el borde del rango de alta elevación de la especie como por encima de ella. Entonces, si esta población tiene talgeniales genes, ¿por qué esos súper genes no se han extendido a otras poblaciones de gran elevación que están a solo un kilómetro de distancia? Los investigadores piensan que este es un ejemplo de genotipos ganadores atrapados en poblaciones aisladas aisladas. Si es así, facilitar el flujo de genes entre poblaciones periféricas podríaser una forma de ayudarlos a hacer frente al cambio ambiental.
Como la mayoría de los experimentos intensivos, este se centró en una sola especie. "Nuestros resultados son importantes no porque predicen lo que harán otras especies, sino porque son los primeros en mostrar patrones inesperados que nosotros, como biólogos, debemos comenzar a considerar".Hargreaves dice.
Tres años de trabajo de campo en la montaña también produjeron algunos momentos memorables. El equipo de campo una vez trepó por un poste de telesilla para evadir a un oso pardo que deambulaba por el sitio para masticar bayas. En otra ocasión, los investigadores tuvieron que palear nieve paraplantar sus últimos sitios de alta elevación para la temporada; luego trotar en descenso cuesta abajo para volver a su auto justo antes de que oscurezca.
Sin embargo, en un momento en que los sofisticados equipos de laboratorio y los modelos de computadora dominan cada vez más incluso la investigación ecológica, el proyecto también es un recordatorio de que a veces no hay sustituto para el trabajo de campo de botas sobre el terreno.
"Este estudio muestra que los avances importantes aún pueden venir, y a veces solo pueden venir, de experimentos de campo bien diseñados que no requieren equipo costoso, sino creatividad, visión y miles de horas de trabajo", dice Hargreaves.queremos entender cómo funciona el mundo natural, debemos seguir pasando tiempo en él "
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Materiales proporcionado por Universidad McGill . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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