Durante décadas, los investigadores han sabido que una enfermedad bacteriana en alces, bisontes y ganado en el Gran Ecosistema de Yellowstone causa abortos periódicos en estos animales y enfermedades crónicas en humanos que beben leche de vaca infectada. La enfermedad, llamada brucelosis, plantea una preocupación financiera para los lácteosproductores y ganaderos, pero sus efectos en la población de alces salvajes generalmente se han considerado menores.
Sin embargo, en los últimos años, las tasas de embarazo de los alces se han convertido en objeto de controversia. Varios investigadores afirman que el estrés causado por el miedo a los lobos y las deficiencias nutricionales causadas por la sequía puede explicar las bajas tasas de embarazo en manadas específicas de alces, pero hasta ahora los efectos dela brucelosis en el embarazo de alces no se ha analizado.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Utah Gavin Cotterill y Johan du Toit informan que a mediados de invierno, los alces que dan positivo por brucelosis tienen menos probabilidades de estar embarazadas que los alces sanos, independientemente de los abortos causados por esa enfermedad más adelante en el año. Cotterill ydu Toit, junto con colegas del Departamento de Caza y Pesca de Wyoming, el Centro de Ciencias Geológicas de los Estados Unidos del Norte de las Montañas Rocosas y la Universidad de California Berkeley, discuten sus hallazgos en Ecología y evolución publicado el 28 de octubre de 2018.
"Las tasas de embarazo de los alces de mediados de invierno a menudo se ven como un indicador de la salud y la viabilidad de una manada de alces", dice Cotterill, un candidato a doctorado en la USU y autor principal del artículo. "Si estamos interesados en descubrir el efectoque los depredadores o el clima están teniendo sobre los alces, también debemos tener en cuenta la enfermedad "
Los investigadores analizaron los datos de embarazo y enfermedad recopilados durante los últimos 20 años en los lugares de alimentación suplementaria de invierno de Wyoming para alces y realizaron pruebas de embarazo adicionales en muestras de sangre almacenadas.
"Descubrimos que la enfermedad causa una disminución sustancial en la probabilidad de embarazo entre los alces adultos jóvenes y el efecto es más débil en animales mayores, pero aún no está claro cuál es el mecanismo que está causando que esto suceda", dijo du Toit.
Los resultados no son motivo de alarma, pero son una señal de que esta enfermedad, que llegó al área de ganado infectado, tenía previamente consecuencias ocultas para la población de alces salvajes. La cuantificación de este efecto es importante, especialmente porque la brucelosis se está propagandopoblación de alces, de modo que los efectos de otros factores que influyen en la reproducción de los alces se puedan estimar con mayor precisión.
"El número de alces en la mayoría de la región es alto, y no esperamos que eso cambie debido a la brucelosis", dijo Cotterill. "Es un factor más que los investigadores y los gerentes deben tener en cuenta para avanzar".
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Materiales proporcionados por SJ y Jessie E. Quinney College of Natural Resources, Universidad Estatal de Utah . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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