Los humanos estamos exterminando especies animales y vegetales tan rápido que el mecanismo de defensa incorporado de la naturaleza, la evolución, no puede seguir el ritmo. Un equipo de investigación dirigido por Aarhus calculó que si los esfuerzos de conservación actuales no se mejoran, muchas especies de mamíferos se extinguirán durantelas próximas cinco décadas en que la naturaleza necesitará 3-5 millones de años para recuperarse.
En los últimos 450 millones de años se han producido cinco trastornos cuando el entorno en nuestro planeta ha cambiado tan dramáticamente que la mayoría de las especies de plantas y animales de la Tierra se extinguieron. Después de cada extinción masiva, la evolución ha llenado lentamente las brechas con nuevas especies.
La sexta extinción masiva está ocurriendo ahora, pero esta vez las extinciones no son causadas por desastres naturales; son obra de humanos. Un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus y la Universidad de Gotemburgo ha calculado que las extinciones también se están moviendorápidamente para que la evolución se mantenga.
Si los mamíferos se diversifican a su ritmo normal, aún les tomará de 5 a 7 millones de años restaurar la biodiversidad a su nivel antes de que los humanos modernos evolucionen, y de 3 a 5 millones de años solo para alcanzar los niveles actuales de biodiversidad, según el análisis, quefue publicado recientemente en la revista científica PNAS .
Algunas especies son más distintas que otras
Los investigadores utilizaron su extensa base de datos de mamíferos, que incluye no solo las especies que aún existen, sino también los cientos de especies que vivieron en el pasado reciente y se extinguieron a medida que el Homo sapiens se extendió por todo el mundo. Esto significó que los investigadores pudieran estudiarEl impacto total de nuestra especie en otros mamíferos.
Sin embargo, no todas las especies tienen el mismo significado. Algunos animales extintos, como el león marsupial australiano tipo leopardo Thylacoleo, o la extraña Macrauchenia sudamericana imagina un lama con una trompa de elefante eran linajes evolutivos distintos y tenían solo unos pocosparientes cercanos. Cuando estos animales se extinguieron, se llevaron ramas enteras del árbol evolutivo de la vida. No solo perdimos estas especies, también perdimos las funciones ecológicas únicas y los millones de años de historia evolutiva que representaban.
"Los grandes mamíferos, o megafauna, como los perezosos gigantes y los tigres dientes de sable, que se extinguieron hace unos 10.000 años, eran muy distintos desde el punto de vista evolutivo. Como tenían pocos parientes cercanos, su extinción significaba que ramas enteras del árbol evolutivo de la Tierra erancortado ", dice el paleontólogo Matt Davis de la Universidad de Aarhus, quien dirigió el estudio. Y agrega :
"Hay cientos de especies de musaraña, por lo que pueden resistir algunas extinciones. Solo había cuatro especies de tigre dientes de sable; todas se extinguieron".
largas esperas para el reemplazo de rinocerontes
Regenerar 2.500 millones de años de historia evolutiva es bastante difícil, pero los mamíferos de hoy también se enfrentan a tasas crecientes de extinción. Las especies en peligro crítico como el rinoceronte negro corren un alto riesgo de extinguirse en los próximos 50 años. Elefantes asiáticos, uno de lossolo dos especies sobrevivientes de un orden de mamíferos que alguna vez fue poderoso, que incluía mamuts y mastodontes, tienen menos del 33 por ciento de posibilidades de sobrevivir más allá de este siglo.
Los investigadores incorporaron estas extinciones esperadas en sus cálculos de la historia evolutiva perdida y se preguntaron: ¿Pueden los mamíferos existentes regenerar naturalmente esta biodiversidad perdida?
Utilizando computadoras potentes, simulaciones evolutivas avanzadas y datos completos sobre las relaciones evolutivas y los tamaños corporales de los mamíferos existentes y extintos, los investigadores pudieron cuantificar cuánto tiempo evolutivo se perdería de las extinciones pasadas y potenciales futuras, así como el tiempo que tardaría la recuperacióntomar.
Los investigadores idearon el mejor escenario del futuro, donde los humanos han dejado de destruir hábitats y erradicar especies, reduciendo las tasas de extinción a los bajos niveles de fondo observados en los fósiles. Sin embargo, incluso con este escenario demasiado optimista, tomarámamíferos 3-5 millones de años solo para diversificar lo suficiente como para regenerar las ramas del árbol evolutivo que se espera que pierdan en los próximos 50 años. Tomará más de 5 millones de años regenerar lo que se perdió de las especies gigantes de la Edad de Hielo.
Priorizar el trabajo de conservación
"Aunque una vez vivimos en un mundo de gigantes: castores gigantes, armadillos gigantes, ciervos gigantes, etc., ahora vivimos en un mundo cada vez más empobrecido por las grandes especies de mamíferos salvajes. Los pocos gigantes restantes, como los rinocerontesy los elefantes, están en peligro de ser eliminados muy rápidamente ", dice el profesor Jens-Christian Svenning de la Universidad de Aarhus, que dirige un gran programa de investigación sobre megafauna, que incluye el estudio.
Sin embargo, el equipo de investigación no solo tiene malas noticias. Sus datos y métodos podrían usarse para identificar rápidamente especies en peligro de extinción, evolutivamente distintas, para que podamos priorizar los esfuerzos de conservación y centrarnos en evitar las extinciones más graves.
Como dice Matt Davis: "Es mucho más fácil salvar la biodiversidad ahora que volver a evolucionarla más adelante"
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Materiales proporcionados por Universidad de Aarhus . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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