Imagine hacer un viaje de 7,000 km solo para cenar. Eso, según descubrieron los científicos de la Universidad de Otago, es la vida del esquivo pingüino de Fiordland.
En un estudio, recién publicado en PLOS UNO , un grupo de científicos internacionales rastreó por satélite el pingüino / tawaki Fiordland durante sus viajes posteriores a la reproducción y descubrió que las aves cubren distancias de hasta 7,000 km en solo ocho semanas.
El autor principal, el Dr. Thomas Mattern, del Departamento de Zoología de Otago, dice que se sabe poco sobre tawaki a pesar de que viven y se reproducen en el continente de Nueva Zelanda.
Para comprender más sobre la especie, un grupo de investigadores de Otago, Antarctic Research Trust y Global Penguin Society, están trabajando juntos en el marco del Proyecto Tawaki, un estudio a largo plazo de la ecología marina, la biología de reproducción y la cría de aves.dinámica poblacional.
Las aves habitan la costa escarpada e inaccesible y los sistemas de fiordos del suroeste de Nueva Zelanda, y se sabe que realizan largas migraciones fuera de su período de reproducción.
"Tawaki realiza un gran viaje una vez que sus polluelos han emplumado. En este viaje, los pingüinos necesitan recuperarse de los agotadores deberes de criar pollos y aumentar de peso en preparación para su muda anual", dice el Dr. Mattern.
Durante este llamado viaje previo a la muda, el tiempo es esencial ya que las aves solo tienen de ocho a 10 semanas antes de tener que tocar tierra nuevamente para reemplazar todo su plumaje de una vez. Durante la muda, los pingüinos no pueden salirpara alimentarse y tener que permanecer en tierra durante tres semanas, por lo que es importante que las aves ganen mucho peso durante este viaje.
"Uno pensaría que las aves intentan conservar tanta energía como sea posible en este viaje. Pero lo que encontramos es, simplemente, loco", continúa el Dr. Mattern.
El estudio reveló que, en un período de tiempo relativamente corto, los pingüinos viajaron enormes distancias hacia la Antártida para llegar al Frente subantártico, casi 3.000 km al sur de Nueva Zelanda y Tasmania. Después de solo ocho semanas regresaron a los sitios de reproducción para mudarse, habiendo viajado hasta 7,000 km durante su búsqueda de comida.
El coautor del estudio, el Dr. Klemens Pütz de Antarctic Research Trust, describe esto como "un logro increíble para una ave marina no voladora".
"La pregunta es por qué los pingüinos se van en un viaje tan épico, en un momento en que la productividad del océano a lo largo de sus sitios de reproducción costeros alcanza su punto máximo. Debe haber comida más que suficiente para ellos en su puerta".
Los autores creen que los pingüinos pueden estar siguiendo un instinto en lugar de una necesidad real de forrajear en aguas subantárticas.
"Tawaki es una de las varias especies de pingüinos con cresta, un grupo que probablemente evolucionó en la región subantártica", dice Pablo García-Borboroglu, presidente de la Sociedad Mundial de Pingüinos y autor del libro Pingüinos: Historia natural y conservación.
"La mayoría de los pingüinos con cresta se reproducen en islas que se encuentran cerca del frente subantártico, una región oceánica productiva que rodea el continente antártico. Tawaki, por otro lado, se reproduce muy al norte de esta región"
Creen que los pingüinos que viajan distancias tan grandes solo para llegar a esta región pueden reflejar un comportamiento remanente de una especie ancestral de pingüino con cresta. Además, arroja nueva luz sobre la distribución actual de la especie.
"Hasta ahora, pensamos que el tawaki solía reproducirse en toda Nueva Zelanda, y que la presión de la caza en los últimos 500 años hizo que la especie se retirara a las áreas remotas en las que se reproducen hoy", explica el Dr. Mattern.
"Sin embargo, teniendo en cuenta que criar más al norte agregaría otros pocos miles de kilómetros al viaje de los pingüinos, parece que los tawaki se reproducen exactamente donde su comportamiento migratorio les permite".
El Proyecto Tawaki está financiado en gran parte por la Sociedad Mundial de Pingüinos, el Fideicomiso de Investigación Antártica, Birds New Zealand y donaciones privadas, y lleva a cabo investigaciones de referencia que son esenciales para la conservación.
"Sin el apoyo de muchos donantes privados, comunidades locales y partes interesadas, nunca hubiéramos podido realizar esta investigación", concluye el Dr. Mattern.
"Saber que tenemos verdaderos pingüinos de maratón que viven en nuestras costas es tanto un logro de nuestros partidarios como de los pingüinos que se ofrecieron como voluntarios para llevar rastreadores satelitales para nosotros".
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Materiales proporcionado por Universidad de Otago . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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