Las plantas con flores son bien conocidas por su relación especial con los insectos y otros animales que sirven como polinizadores. Pero, antes del surgimiento de las angiospermas, otro grupo de gimnospermas inusuales de hoja perenne, conocidas como cícadas, puede haber sido el primer insecto polinizado.plantas. Ahora, los investigadores informan en la revista Biología actual el 16 de agosto descubrieron la evidencia fósil definitiva más temprana de esa relación íntima entre cícadas e insectos.
El descubrimiento se produjo en forma de un antiguo escarabajo bogánido preservado en ámbar birmano durante aproximadamente 99 millones de años junto con granos de polen de cícadas. El escarabajo también muestra adaptaciones especiales, incluidos parches mandibulares, para el transporte de polen de cícadas.
"Los escarabajos boganidos han sido antiguos polinizadores de las cícadas desde la era de las cícadas y los dinosaurios", dice Chenyang Cai, ahora investigador de la Universidad de Bristol. "Nuestro hallazgo indica un probable origen antiguo de la polinización de escarabajos de las cícadas al menos enel Jurásico temprano, mucho antes del dominio de la angiosperma y la radiación de los polinizadores de plantas con flores, como las abejas, más tarde en el Cretácico "
Cuando el supervisor de Cai, Diying Huang, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, Academia de Ciencias de China, le mostró por primera vez el escarabajo atrapado en ámbar, quedó inmediatamente intrigado. Reconoció que sus grandes mandíbulas con cavidades erizadas podrían sugerir que el escarabajo era unpolinizador de cícadas.
Después de cortar, recortar y pulir el espécimen para verlo mejor bajo un microscopio, la emoción de Cai solo creció. El escarabajo llevaba varios grupos de pequeños granos de polen. Cai consultó a Liqin Li, un experto en polen antiguo en la Academia China deCiencias, quien confirmó que los granos de polen pertenecían a una cícada.
Los investigadores también realizaron un extenso análisis filogenético para explorar el árbol genealógico del escarabajo. Su análisis indica que el escarabajo fosilizado pertenecía a un grupo hermano del Paracucujus australiano existente, que poliniza la reliquia cycad Macrozamia riedlei. El hallazgo, junto con la disyunción actualLa distribución de parejas de escarabajos-herbívoros y cícadas-hospedantes relacionadas en Sudáfrica y Australia respalda un origen antiguo de la polinización de escarabajos de las cícadas, dicen los investigadores.
Cai señala que los hallazgos junto con la distribución de escarabajos boganidos modernos lo llevan a sospechar que aún no se han encontrado polinizadores similares de escarabajos de las cícadas. Los ha estado buscando durante los últimos cinco años. El desafío, dice, es quelos escarabajos jurásicos más antiguos se encuentran generalmente como fósiles de compresión no atrapados en ámbar.
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