Con individuos que pesan más de 140 libras, la salamandra gigante china en peligro crítico de extinción es conocida como el anfibio más grande del mundo. Pero los investigadores informaron en la revista Biología actual el 21 de mayo ahora encuentra que esas salamandras gigantes no son una especie, sino cinco, y posiblemente hasta ocho. La mala noticia como lo destaca otro informe que aparece en el mismo número es que todas las salamandras, una vez pensaronocurrirá ampliamente en toda China: ahora se enfrenta a la inminente amenaza de extinción en la naturaleza, debido en gran parte a la demanda de anfibios como alimento de lujo.
Los descubrimientos resaltan la importancia de las evaluaciones genéticas para identificar adecuadamente las salamandras, dicen los investigadores. También sugiere que la cría y liberación de salamandras gigantes de vuelta a la naturaleza sin tener en cuenta sus diferencias genéticas está poniendo el futuro ya terrible de las salamandrasa un riesgo aún mayor. De hecho, algunas de las cinco especies recientemente identificadas pueden estar extintas en la naturaleza.
"No nos sorprendió descubrir más de una especie, como lo sugirió un estudio anterior, pero el alcance de la diversidad, quizás hasta ocho especies, descubierto por los análisis nos sentó en nuestras sillas", dice Jing Che deInstituto de Zoología de Kunming, Academia de Ciencias de China. "Esto no se esperaba".
"La sobreexplotación de estos increíbles animales para el consumo humano ha tenido un efecto catastrófico en sus números en la naturaleza en un período de tiempo increíblemente corto", agrega Samuel Turvey, de la ZSL Sociedad Zoológica de Londres ". A menos que se pongan medidas de conservación coordinadaspuesto en práctica con urgencia, el futuro del anfibio más grande del mundo está en grave peligro "
Los investigadores se sorprendieron al saber cuánto movimiento de salamandras ya ha ocurrido debido a la intervención humana. Las granjas de salamandras han tratado de "maximizar la variación" mediante el intercambio de salamandras de áreas distantes, sin darse cuenta de que en realidad son especies distintas, explica Che.Como resultado, dice, las poblaciones silvestres ahora pueden estar en riesgo de ser inadaptadas localmente debido a la hibridación a través de los límites de las especies.
Los investigadores, incluidos Ya-Ping Zhang y Robert Murphy, sospechaban que las salamandras gigantes chinas podrían representar especies distintas a pesar de su apariencia similar. Esto se debe a que las salamandras habitan en tres ríos primarios en China y en varios más pequeños, explican. Cada uno corre independientemente hacia el mar.
Dado que las salamandras gigantes no pueden moverse por la tierra, sospecharon que las salamandras que viven en diferentes sistemas fluviales podrían haber tenido la oportunidad de divergir con el tiempo en lo que ahora debería reconocerse como especies distintas. Y, de hecho, eso es exactamente lo que la genéticala evidencia ahora sugiere.
En el segundo estudio, Turvey y sus colegas realizaron encuestas de campo y entrevistas de 2013 y 2016, en un esfuerzo que posiblemente fue la encuesta de vida silvestre más grande jamás realizada en China. Los datos revelaron que las poblaciones de esta especie una vez extendida ahora se han agotado críticamenteo extirpado en todas las áreas encuestadas de su área de distribución, y la caza ilegal es generalizada. Los investigadores no pudieron confirmar la supervivencia de las salamandras salvajes en ningún sitio de la encuesta.
Si bien la recolección de salamandras silvestres ya está prohibida, los hallazgos muestran que las prácticas agrícolas y las actividades de conservación existentes que tratan a todas las poblaciones de salamandras como una sola especie están haciendo un gran daño, según los investigadores.
"Las estrategias de conservación para la salamandra gigante china requieren una actualización urgente", dice Che. Ella dice que es especialmente crítico reconsiderar el diseño de las reservas para proteger a las salamandras y un esfuerzo que ya ha liberado a miles de salamandras bebés iniciadas en la granja.lo salvaje.
"Junto con abordar presiones más amplias como la caza furtiva para granjas comerciales y la pérdida de hábitat, es esencial que se establezcan salvaguardas adecuadas para proteger el linaje genético único de estos increíbles animales", dice Fang Yan, también en el Instituto Kunming.
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