Hay demasiados árboles en los bosques de Sierra Nevada, dicen científicos afiliados al Observatorio de la Zona Crítica de la Sierra Sur CZO de la Fundación Nacional de Ciencias NSF.
Eso puede ser una sorpresa para aquellos que ven bosques densos y verdes como signos de un medio ambiente saludable. Después de todo, el verde es bueno, ¿verdad? No necesariamente. Cuando se trata de la cantidad de árboles en los bosques de California, más grande no essiempre es mejor
Esto se debe en parte a que los árboles usan mucha agua para llevar a cabo tareas biológicas básicas. Además, actúan como acumulaciones de vapor del bosque, acumulando agua almacenada en el suelo y expulsandola como vapor a la atmósfera, donde es accesible para los humanos yecosistemas forestales solo cuando vuelve a caer a la Tierra como lluvia y nieve.
Ese proceso, por el cual las plantas emiten agua a través de pequeños poros en sus hojas, se conoce como evapotranspiración. Y según los investigadores, la evapotranspiración excesiva puede dañar un frágil sistema de agua de California, especialmente durante sequías prolongadas y cálidas.
Nueva investigación publicada esta semana en la revista Ecohidrología muestra que la pérdida de agua por evapotranspiración ha disminuido significativamente en las últimas tres décadas. Esto se debe en gran parte al debilitamiento de los bosques provocado por los incendios forestales, un hallazgo con importantes implicaciones para el manejo de los bosques y el agua.
Un siglo de manejo forestal había mantenido los incendios forestales al mínimo. Pero sin fuego, los bosques de Sierra se volvieron muy densos. En las últimas décadas, las nuevas políticas han permitido que la naturaleza siga su curso, con los incendios forestales ayudando a diluir los bosques descuidados.
"Los incendios forestales a menudo se consideran desastres", dijo Richard Yuretich, director del programa CZO de NSF, que financió la investigación. "Pero el fuego es parte de ecosistemas forestales saludables. Al disminuir los árboles, los incendios pueden reducir el estrés hídrico en los bosques y aliviarescasez de agua durante las sequías. Y al reducir el agua utilizada por las plantas, más precipitaciones fluyen hacia los ríos y se acumulan en las aguas subterráneas ".
Utilizando datos de torres de medición CZO y satélites del Servicio Geológico de EE. UU., Los investigadores descubrieron que durante el período de 1990 a 2008, los bosques reducidos por el fuego ahorraron 3.7 mil millones de galones de agua al año en la Cuenca del Río Kings de California y la friolera de 17 mil millones de galones de agua al año enla cuenca del río americano: agua que de otro modo se habría perdido por evapotranspiración.
La tala de bosques ha aumentado en las últimas décadas en un esfuerzo por evitar incendios forestales desastrosos alimentados por bosques densos. Este estudio muestra que restaurar los bosques a través de la tala mecánica o incendios forestales también puede ahorrar a California miles de millones de galones de agua cada año.
"La necesidad de restauración forestal está siendo impulsada en gran medida por la necesidad de reducir el riesgo de incendios forestales de alta intensidad y restaurar la salud del bosque", dijo el científico de la Universidad de California Merced, Roger Bales, director del CZO del sur de la Sierra y coautor del estudio"Los usuarios intermedios que se benefician del aumento del rendimiento del agua son un flujo de ingresos potencial importante que puede ayudar a compensar algunos de los costos de la restauración".
Las áreas boscosas que necesitan restauración son grandes, dijo Bales, pero los cambios potenciales en la disponibilidad de agua son significativos. El efecto total de los incendios forestales durante un período de 20 años sugiere que la disminución de los bosques podría aumentar el flujo de agua de las cuencas de Sierra Nevada hasta en un 10 por ciento.
El Servicio Forestal de los Estados Unidos dice que entre 6 y 8 de los 21 millones de acres que maneja en California necesitan restauración inmediata. Otros 58 millones de acres a nivel nacional también requieren restauración. Solo para California, los costos de restauración se estiman en $ 5 a $ 10 mil millones. Pero,Según los autores del estudio, la restauración podría ayudar a pagarse sola.
"Hace tiempo que sabemos que los incendios forestales gestionados son la única forma de restaurar la mayoría de los bosques occidentales sobrepoblados y reducir el riesgo de incendios catastróficos", dijo James Roche, un hidrólogo del Servicio de Parques Nacionales y autor principal del nuevoestudio "Ahora podemos agregar el beneficio potencial de un mayor rendimiento del agua de estas cuencas".
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Materiales proporcionado por Fundación Nacional de Ciencias . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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