En la búsqueda de vida extraterrestre, los científicos han volcado todo tipo de rocas.
Marte, por ejemplo, tiene características geológicas que sugieren que alguna vez tuvo, y aún tiene, agua líquida subterránea, un prerrequisito casi seguro para la vida. Los científicos también han observado las lunas de Saturno, Titán y Encelado, así como las lunas de Júpiter Europa, Ganímedesy Calisto como posibles refugios para la vida en los océanos bajo sus costras heladas.
Ahora, sin embargo, los científicos están desempolvando una vieja idea que promete una nueva visión en la búsqueda de vida más allá de la Tierra: las nubes de Venus.
En un artículo publicado en línea hoy 30 de marzo de 2018 en la revista Astrobiología , un equipo internacional de investigadores dirigido por el científico planetario Sanjay Limaye del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison presenta un caso para la atmósfera de Venus como un posible nicho para la vida microbiana extraterrestre.
"Venus ha tenido mucho tiempo para evolucionar la vida por sí mismo", explica Limaye, y señala que algunos modelos sugieren que Venus una vez tuvo un clima habitable con agua líquida en su superficie durante hasta 2 mil millones de años ". Eso es mucho más quese cree que ocurrió en Marte "
En la Tierra, los microorganismos terrestres, en su mayoría bacterias, son capaces de ser arrastrados a la atmósfera, donde los científicos los han encontrado vivos en altitudes de hasta 41 kilómetros 25 millas utilizando globos especialmente equipados, según el estudio.-autor David J. Smith del Centro de Investigación Ames de la NASA.
También hay un creciente catálogo de microbios que se sabe que habitan ambientes increíblemente duros en nuestro planeta, incluidas las aguas termales de Yellowstone, respiraderos hidrotermales del océano profundo, el lodo tóxico de áreas contaminadas y en lagos ácidos en todo el mundo.
"En la Tierra, sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono y producir ácido sulfúrico", dice Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, y un co-autor del nuevo artículo. Señala que la atmósfera turbia, altamente reflectante y ácida de Venus está compuesta principalmente de dióxido de carbono y gotas de agua que contienen ácido sulfúrico.
La habitabilidad de las nubes de Venus fue planteada por primera vez en 1967 por el conocido biofísico Harold Morowitz y el famoso astrónomo Carl Sagan. Décadas más tarde, los científicos planetarios David Grinspoon, Mark Bullock y sus colegas ampliaron la idea.
Apoyando la noción de que la atmósfera de Venus podría ser un nicho plausible para la vida, una serie de sondas espaciales al planeta lanzadas entre 1962 y 1978 mostraron que las condiciones de temperatura y presión en las porciones inferior y media de la atmósfera venusiana - altitudesentre 40 y 60 kilómetros 25-27 millas - no impediría la vida microbiana. Sin embargo, se sabe que las condiciones de la superficie del planeta son inhóspitas, con temperaturas que se elevan por encima de 450 grados Celsius 860 grados Fahrenheit.
Limaye, quien realiza su investigación como científico participante de la NASA en la misión Akatsuki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón a Venus, estaba ansioso por volver a explorar la idea de explorar la atmósfera del planeta después de una reunión casual en un taller de maestros con el coautor de papel GrzegorzS? Owik, de la Universidad de Zielona Góra, en Polonia. Slowik lo hizo consciente de las bacterias en la Tierra con propiedades absorbentes de luz similares a las de las partículas no identificadas que forman manchas oscuras inexplicables observadas en las nubes de Venus. Observaciones espectroscópicas, particularmente en el ultravioleta,muestran que los parches oscuros están compuestos de ácido sulfúrico concentrado y otras partículas absorbentes de luz desconocidas.
Esas manchas oscuras han sido un misterio desde que fueron observadas por primera vez por telescopios terrestres hace casi un siglo, dice Limaye. Fueron estudiadas con más detalle por las sondas posteriores al planeta.
"Venus muestra algunos parches episódicos oscuros, ricos en sulfúrico, con contrastes de hasta 30-40 por ciento en el ultravioleta, y silenciados en longitudes de onda más largas. Estos parches persisten durante días, cambian su forma y contrastes continuamente y parecen depender de la escala,"dice Limaye.
Las partículas que forman los parches oscuros tienen casi las mismas dimensiones que algunas bacterias en la Tierra, aunque los instrumentos que han muestreado la atmósfera de Venus hasta la fecha son incapaces de distinguir entre materiales de naturaleza orgánica o inorgánica.
De acuerdo con Limaye y Mogul, según Limaye y Mogul, los parches podrían ser algo similar a las floraciones de algas que ocurren rutinariamente en los lagos y océanos de la Tierra.
Limaye, quien ha pasado su carrera estudiando atmósferas planetarias, se inspiró para volver a visitar la idea de la vida microbiana en las nubes de Venus con una visita a Tso Kar, un lago salado a gran altitud en el norte de la India, donde observó el residuo en polvode bacterias fijadoras de azufre concentradas en la hierba en descomposición en el borde del lago que se arrastra a la atmósfera.
Limaye señala, sin embargo, que una parte de la ecuación que no se conoce es cuando el agua líquida de Venus se evaporó: los flujos de lava extensos en los últimos mil millones de años probablemente destruyeron o cubrieron la historia terrestre anterior del planeta.
En la búsqueda de vida extraterrestre, las atmósferas planetarias distintas de la Tierra permanecen en gran parte inexploradas.
Una posibilidad para muestrear las nubes de Venus, dice Limaye, está en el tablero de dibujo: VAMP, o Venus Atmospheric Maneuverable Platform, una nave que vuela como un avión pero flota como un dirigible y podría permanecer en el aire en la capa de nubes del planeta durantehasta un año recolectando datos y muestras.
Esta plataforma podría incluir instrumentos como Raman Lidar, sensores meteorológicos y químicos y espectrómetros, dice Limaye. También podría llevar un tipo de microscopio capaz de identificar microorganismos vivos.
"Para saber realmente, tenemos que ir allí y probar las nubes", dice Mogul. "Venus podría ser un nuevo capítulo emocionante en la exploración de astrobiología".
El científico de Wisconsin y sus colegas mantienen la esperanza de que se pueda abrir ese capítulo, ya que hay discusiones en curso sobre la posible participación de la NASA en la misión rusa Roscosmos Venera-D, ahora programada para fines de la década de 2020. Los planes actuales para Venera-D podrían incluir unorbitador, un módulo de aterrizaje y una estación de superficie aportada por la NASA y una plataforma aérea maniobrable.
Esta investigación fue apoyada por la NASA otorga NNX09AE85G y NNX16AC79G. El concepto VAMP está siendo desarrollado por Northrop Grumman Corp.
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Materiales proporcionado por Universidad de Wisconsin-Madison . Original escrito por Terry Devitt. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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