La recombinación genética entre cepas virales en murciélagos puede haber producido el ancestro evolutivo directo de la cepa que causó un brote mortal del síndrome respiratorio agudo severo SRAS en humanos, según una nueva investigación publicada en PLOS Patógenos .
A fines de 2002, una pandemia de SARS estalló en el sur de China, matando a cientos de personas en docenas de países para el verano de 2003. Los científicos rastrearon el brote hasta los murciélagos en herradura, con la hipótesis de que el culpable, el coronavirus del SARS, se originó en estosanimales y luego se extendió directamente a los humanos o a los animales que luego compraron los humanos en los mercados.
Sin embargo, los detalles del origen del brote siguen sin estar claros. Las cepas de SARS encontradas en los murciélagos son genéticamente distintas de la cepa específica de SARS que causó el brote, lo que sugiere que las cepas de murciélagos conocidas no evolucionaron directamente a la cepa del brote.
Para abordar este problema, Ben Hu de la Academia de Ciencias de China en Wuhan, China, y sus colegas pasaron cinco años estudiando los virus del SARS encontrados en múltiples especies de murciélagos de herradura que viven en una sola cueva en la provincia de Yunnan, China. En el nuevo estudio, los investigadores identificaron 11 nuevas cepas del virus del SARS y secuenciaron sus genomas completos para descubrir sus relaciones evolutivas.
El análisis del genoma reveló que las cepas de murciélagos recientemente identificadas, así como varias cepas identificadas en un estudio previo de la misma cueva de murciélagos, contenían todos los componentes genéticos esenciales del coronavirus del SARS humano. En algunas de las cepas, por ejemplo,porciones de un gen conocido como gen S mostraron una gran similitud genética con las mismas regiones que se encuentran en el genoma del coronavirus del SARS.
Con base en su análisis genético, los investigadores plantean la hipótesis de que la recombinación genética entre cepas precursoras que luego evolucionaron hacia las cepas recientemente identificadas también puede haber dado lugar a una cepa que evolucionó directamente a coronavirus del SARS.
Experimentos de laboratorio adicionales mostraron que algunas de las cepas de murciélagos recientemente identificadas son capaces de ingresar a las células humanas a través del mismo receptor celular empleado por el coronavirus del SARS. Esto sugiere que la cueva de murciélagos contiene cepas que podrían transmitirse directamente a los humanos.
En general, estos hallazgos brindan nuevos conocimientos sobre el origen evolutivo del coronavirus del SARS. Debido al riesgo potencial de que las cepas de murciélagos existentes se propaguen a los humanos, los investigadores proponen un monitoreo continuo de la cueva que estudiaron, así como de otros sitios que pueden presentar una situación similarriesgo.
"Los murciélagos Rhinolophus en China albergan coronavirus genéticamente diversos relacionados con el SARS", explican los autores, "que pueden haber dado lugar al progenitor directo del coronavirus del SARS después de la recombinación".
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Materiales proporcionados por PLOS . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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