Un hombre de 35 años que había estado en estado vegetativo durante 15 años después de un accidente automovilístico mostró signos de conciencia después de que los neurocirujanos implantaron un estimulador del nervio vago en su pecho. Los hallazgos se informaron en Biología actual el 25 de septiembre muestra que la estimulación del nervio vago ENV, un tratamiento que ya se usa para la epilepsia y la depresión, puede ayudar a restaurar la conciencia incluso después de muchos años en estado vegetativo.
El resultado desafía la creencia general de que los trastornos de la conciencia que persisten durante más de 12 meses son irreversibles, dicen los investigadores.
Al estimular el nervio vago, mostramos que "es posible mejorar la presencia de un paciente en el mundo", dice Angela Sirigu, del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod en Lyon, Francia.
El nervio vago conecta el cerebro con muchas otras partes del cuerpo, incluido el intestino. Se sabe que es importante para la vigilia, el estado de alerta y muchas otras funciones esenciales. Para evaluar la capacidad de VNS para restaurar la conciencia, los investigadores lideraronpor Sirigu y los médicos dirigidos por Jacques Luauté, quisieron seleccionar un caso difícil para asegurarse de que cualquier mejora no pudiera explicarse por casualidad. Miraron a un paciente que había estado acostado en estado vegetativo durante más de una década sin signos demejora.
Después de un mes de estimulación del nervio vago, la atención, los movimientos y la actividad cerebral del paciente mejoraron significativamente, informan. El hombre comenzó a responder a órdenes simples que antes eran imposibles. Por ejemplo, podía seguir un objeto con los ojos y girarsu cabeza a pedido. Su madre reportó una capacidad mejorada para mantenerse despierto cuando escucha a su terapeuta leyendo un libro.
Después de la estimulación, los investigadores también observaron respuestas a la "amenaza" que había estado ausente. Por ejemplo, cuando la cabeza del examinador se acercó repentinamente a la cara del paciente, reaccionó con sorpresa abriendo mucho los ojos. Después de muchos años en estado vegetativo,había entrado en un estado de conciencia mínima.
Las grabaciones de la actividad cerebral también revelaron cambios importantes. Una señal theta EEG importante para distinguir entre un estado vegetativo y mínimamente consciente aumentó significativamente en las áreas del cerebro involucradas en el movimiento, la sensación y la conciencia. VNS también aumentó la conectividad funcional del cerebro.La exploración por TEP también mostró aumentos en la actividad metabólica en las regiones corticales y subcorticales del cerebro.
Los hallazgos muestran que la intervención correcta puede producir cambios en la conciencia incluso en los casos clínicos más graves, dicen los investigadores.
"La plasticidad cerebral y la reparación cerebral aún son posibles incluso cuando la esperanza parece haberse desvanecido", dice Sirigu.
Los investigadores ahora planean un gran estudio colaborativo para confirmar y extender el potencial terapéutico de la ENV para pacientes en estado vegetativo o mínimamente consciente. Además de ayudar a los pacientes, Sirigu dice que los hallazgos también ayudarán a comprender "esta capacidad fascinante denuestra mente para producir experiencia consciente "
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