Los cambios en la forma en que los humanos mapean su entorno y construyen y siguen instrucciones a medida que envejecen han sido poco estudiados en comparación con los efectos sobre la memoria y el aprendizaje. Sin embargo, las disminuciones relacionadas con la edad en la capacidad de navegación son independientes de las deficiencias cognitivas más conocidas, y podríanforman la base de herramientas para el diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores discuten esta posibilidad en una revisión publicada el 30 de agosto en la revista neurona .
"En los humanos, la navegación es mucho más engorrosa para la investigación que el aprendizaje o la memoria", dice Thomas Wolbers, neurocientífico especializado en envejecimiento y cognición en el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas ". Pero tiene un impacto tan dramático en la vida cotidiana,y las estructuras clave de la 'red de navegación' en el cerebro son muy sensibles tanto al envejecimiento normal como a los factores patológicos ".
Actualmente, la enfermedad de Alzheimer se diagnostica con base en el historial médico de un individuo, los factores de riesgo genético y el rendimiento en pruebas que miden la memoria, el lenguaje y los impedimentos de razonamiento. Wolbers y sus colegas de los Estados Unidos y el Reino Unido sugieren que los impedimentos de navegación sonEntre los primeros signos de la progresión de la enfermedad de Alzheimer, las personas mayores sanas, por ejemplo, prefieren mapear objetos y puntos de referencia en relación con la posición de su cuerpo una estrategia egocéntrica en lugar de en relación con objetos externos como puntos de referencia o límites globales una estrategia alocéntricaEste sesgo estratégico les dificulta mucho más aprender el diseño espacial de un entorno y, por lo tanto, puede reducir su movilidad, un signo preocupante en las personas más jóvenes.
"Puede tomar hasta 10 años después del inicio de la enfermedad de Alzheimer para que alguien muestre resultados anormales en las pruebas cognitivas estándar que están disponibles hoy en día, y eso es 10 años que ha perdido por tratarlo, si llegara una terapia efectivamás adelante ", dice Wolbers." Aquí es donde los diagnósticos basados en la navegación podrían contribuir, al reducir esa ventana ".
Las pruebas de navegación están retenidas por un par de obstáculos, aunque ambos retroceden. La primera es la falta de pruebas estándar para tareas de navegación y normas de población con las que evaluar los resultados. La tecnología de realidad virtual más asequible y portátil está haciendo pruebas estandarizadascondiciones posibles, sin embargo, mientras que el coautor Jan Wiener @ Jan_Wiener de la Universidad de Bournemouth del Reino Unido es uno de los científicos detrás de la aplicación móvil Sea Hero Quest, un juego diseñado para recopilar datos de población sobre decisiones de navegación para la investigación de la demencia.
El segundo obstáculo es que las habilidades de navegación varían enormemente de una persona a otra, más que para la memoria u otras funciones cognitivas, dice Wolbers. Una herramienta de diagnóstico efectiva podría ser longitudinal, rastreando los comportamientos de navegación de un individuo en diferentes momentos a lo largo del tiemposu vida y buscando signos de disminución temprana o acelerada. "Necesitamos datos humanos longitudinales para poder decir definitivamente si un cambio en la función de navegación puede usarse para predecir si el Alzheimer o cualquier otra enfermedad neurodegenerativa se desarrollará más adelante", dice Wolbers..
Con tales datos y las configuraciones mejoradas de realidad virtual, los investigadores concluyen que una batería de prueba de navegación análoga a las utilizadas para la memoria y el aprendizaje será factible. Por ahora, Wolbers sugiere que las personas entrenen y usen las habilidades de navegación conectadas a sus cerebros,especialmente en una era de tecnología GPS de mano y en el automóvil común.
"Cada vez hay más pruebas de que si confías demasiado en esa tecnología puede tener un efecto perjudicial en tu capacidad de navegación y, a largo plazo, incluso puede ser un riesgo de desarrollar afecciones patológicas", dice.
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