Una de las especies de oso más grandes conocidas, el oso de las cavernas Ursus spelaeus , se extendió ampliamente a través de Eurasia hasta el Mediterráneo en el sur y las montañas del Cáucaso y el norte de Irán en el este durante el Pleistoceno tardío.Su nombre se basa en el hecho de que pasó más de su vida en cuevas que su pariente actual más cercano, el oso pardo Ursus arctos .Apareciendo por primera vez en el registro fósil hace unos 300,000 años, el oso de las cavernas desapareció hace 20,000 y 25,000 años durante el Último Máximo Glacial.Innumerables fósiles, especialmente de los Alpes europeos y que incluyen muchos esqueletos que representan a todas las edades, han permitido a los paleontólogos reconstruir la vida y los tiempos del oso cavernario con gran detalle.Una nueva investigación realizada por Kristof Veitschegger de la Universidad de Zúrich Suiza se presentará en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Alberta, Canadá, arroja luz adicional sobre la biología de este gigante extinto.
Los osos cavernarios machos tenían pesos promedio estimados entre 400 y 500 kilogramos, mientras que los osos cavernarios hembras eran más pequeños, con pesos promedio que oscilaban entre 225 y 250 kilogramos. Los molares masivos y los datos de isótopos de nitrógeno de sus huesos indican que el oso cavernario era principalmenteherbívoros, con follaje como alimento básico principal. Los osos de las cavernas y las personas probablemente se encontraron ocasionalmente. La mayoría de los investigadores piensan que los osos fueron víctimas de los profundos cambios ambientales después de la retirada de los glaciares de Europa en lugar de la caza humana.
Recopilando datos sobre el tamaño relativo del cerebro para los osos actuales y extintos, Veitschegger descubrió que el oso de las cavernas tenía un cerebro inusualmente pequeño en relación con su tamaño corporal. Los zoólogos utilizan una medida conocida como cociente de encefalización EQ para expresar esta relación.El oso pardo tiene un EQ de 0.83 y el oso del sol malayo de cuerpo pequeño tiene un EQ de 1.31. Por el contrario, el oso de las cavernas obtuvo solo 0.60. Veitschegger interpreta esto como evidencia de que el aumento en el tamaño del cuerpo durante la evolución deel oso cavernario no se correlacionó con el cambio en el tamaño del cerebro. Sin embargo, el cerebro proporcionalmente pequeño también puede reflejar una dieta menos rica en energía ya que otros osos consumen más proteína animal y un ambiente altamente estacional que probablemente requirió períodos más largos de hibernación.
Veitschegger considera probable que los osos de las cavernas hayan dado a luz a numerosos cachorros después de largos períodos de gestación. Su examen de la estructura microscópica de los huesos de sus patas indica que estos osos extintos crecieron más rápidamente pero alcanzaron la madurez sexual más tarde en la vida que otras especies de osos.
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Materiales proporcionados por Sociedad de paleontología de vertebrados . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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