La misión Mars 2020 de la NASA, que buscará signos de vidas pasadas en Marte, utilizará métodos inteligentes desarrollados originalmente para encontrar la vida más antigua en la Tierra, según el científico adjunto del proyecto de la misión, el Dr. Ken Williford. La misión 2020 se basa en los éxitosde rovers anteriores, para realizar mediciones coordinadas que puedan detectar signos de vida antigua, o firmas biológicas, en su contexto espacial original. Estas técnicas, conocidas como "análisis de biofirmas resueltas espacialmente" se derivan del análisis geoquímico de la vida temprana en la Tierra.
Hablando en la conferencia Goldschmidt en París, donde está presentando los métodos que se adoptarán, el Dr. Ken Williford quien también es Director del Laboratorio de Astrobiogeoquímica del Laboratorio de Propulsión a Chorro dijo :
"Las misiones anteriores a Marte han utilizado un pincel relativamente ancho - analizando la química promedio sobre aproximadamente el tamaño de un sello postal - para" seguir el agua "y buscar entornos antiguos habitables. Mars 2020 da el siguiente paso natural en su dirección directabusque evidencia de vida microbiana antigua, enfocando las mediciones a la escala microbiana y produciendo mapas de alta resolución sobre áreas analíticas del tamaño de un sello postal similar.
Los nuevos métodos científicos para buscar la evidencia más antigua de vida en la Tierra han llevado a un salto adelante en las capacidades para la detección de biofirma. En lugar de utilizar técnicas de geoquímica "masivas" que miden la composición promedio de una roca, Mars 2020 está desarrollando nuevascapacidades que incluyen fluorescencia de rayos X y espectroscopía Raman para mapear la composición elemental, mineral y orgánica de rocas a alta resolución espacial, con tamaños de puntos analíticos aproximadamente del ancho de un cabello humano. Comprender la distribución espacial de las características químicas conservadas en rocas antiguas esclave para determinar si fueron o no formados por la vida.
Más allá de la astrobiología, estas nuevas técnicas permiten la exploración del planeta Marte a escalas telescópicas a microscópicas, desde una montaña hasta un grano de arena ".
Los instrumentos en desarrollo para Marte 2020 tienen sus raíces en la búsqueda de los primeros signos de vida en la Tierra, así como en la vida en ambientes extremos, subterráneos profundos o en entornos hidrotermales a lo largo de las crestas del fondo del océano. Cuando estos métodos han sidoaplicados en la Tierra, han permitido a los científicos reducir los límites de detección o comprender mejor las observaciones anteriormente ambiguas.
Además, la misión Mars 2020 utilizará el conocimiento obtenido de su exploración científica para seleccionar y recolectar muestras clave que algún día podrían examinarse en laboratorios de la Tierra. Treinta a cuarenta muestras de núcleos de rocas y sedimentos, cada una de unos 15 gramos,se sellará herméticamente en tubos de titanio y se depositará en un lugar seguro en la superficie de Marte para su posible recuperación en una futura misión.
"Marte 2020 representa un primer paso crucial hacia un posible retorno de muestras de Marte. Nuestro objetivo es recolectar un conjunto diverso de muestras de nuestro sitio de aterrizaje con el mejor potencial para preservar los registros de la evolución de Marte, incluida la presencia de vidasi estuviera allí. Usaremos nuestros instrumentos a bordo para proporcionar el contexto de campo crítico que los futuros científicos necesitarían para comprender las mediciones realizadas en la Tierra ".
El Dr. Williford también discutió los tres sitios de aterrizaje candidatos restantes para la misión Mars 2020. Un sitio en Columbia Hills en el cráter Gusev, fue visitado previamente por el rover Spirit y presenta depósitos de sílice interpretados por algunos como análogos a los manantiales hidrotermales que se sabe que están habitadosen la Tierra. Los otros dos sitios se encuentran muy juntos en el borde de Isidis Planitia, uno de los cráteres de impacto más grandes y más antiguos del Sistema Solar. Northeast Syrtis presenta algunas de las costas marcianas expuestas más antiguas con evidencia de alteración en la presenciade agua líquida que lleva a los investigadores a creer que este sitio podría haber albergado vida subterránea. El cráter Jezero presenta un antiguo delta del río y un lago que podría haber sido un lugar privilegiado para la vida en los primeros Marte.
"Tenemos algunas decisiones difíciles por delante", dijo Williford. "Debido a la posibilidad de devolución de la muestra, el sitio seleccionado podría tener un impacto descomunal en el futuro de la ciencia de Marte en comparación con una misión típica.Hemos estado trabajando arduamente para comprender el potencial científico de los diferentes sitios y contactando a la comunidad científica internacional para que participe en esta elección consecuente. El equipo está extremadamente entusiasmado con la oportunidad de llevar una nueva carga útil a la superficie de Marte y producir algunos resultados espectacularesdonde sea que terminemos "
Comentando, Emmanuelle J Javaux, Profesor Titular, Universidad de Lieja, Bélgica, dijo;
"Es emocionante que ahora las agencias espaciales se den cuenta de cómo los estudios de la Tierra primitiva y la evolución de la vida temprana son relevantes para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Este enfoque de la NASA MARS 2020 de mapear la composición elemental, mineral y orgánica de las rocas en un espacio elevadoLa resolución con técnicas no destructivas ahora se usa comúnmente en la Tierra para proporcionar evidencia inequívoca de la vida temprana en su contexto preservado a nanoescala. La misión EXOMARS 2020 de la Agencia Espacial Europea también utilizará esta metodología ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Conferencia Goldschmidt . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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