Nos rodean pequeñas criaturas parecidas a anguilas llamadas nematodos. Si bien pueden vivir en libertad una taza de tierra o agua de mar contiene miles, los nematodos más conocidos son del tipo parásito que causan estragos en personas, animales y plantas..
A pesar de su reputación, los científicos de la Universidad de California, Riverside, están estudiando los nematodos como una fuerza para el bien: matar insectos que infectan cultivos y árboles.
En un artículo publicado hoy en Informes científicos , un equipo dirigido por Adler Dillman, profesor asistente de parasitología en la Facultad de Ciencias Naturales y Agrícolas de la UCR, ha demostrado cómo los nematodos usan el olor para buscar insectos no infectados, que luego ingresan y matan. Los hallazgos respaldan el largo plazo del grupoobjetivo de mejorar la forma en que los jardineros y la industria agrícola usan los nematodos en el manejo biológico de plagas.
Los nematodos, que son gusanos no segmentados transparentes o de color blanco lechoso de entre 0.1 y 2.5 milímetros de largo, representan el 80 por ciento de toda la vida animal en la tierra. Las variedades que infectan insectos, como las especies de Steinernema carpocapsae estudiadas en la UCR, ingresan a sus huéspedesa través de las aberturas naturales del cuerpo, replica y secreta un cóctel mortal de proteínas. Estos nematodos se muestran prometedores como insecticidas biológicos para más de 250 plagas que atacan plantas como el maíz, las naranjas, los tomates, los duraznos y los pinos.
Si bien las investigaciones anteriores han demostrado que los nematodos pueden diferenciar entre los insectos que ya han sido infectados y los que no, el mecanismo por el cual esto ocurre sigue siendo un misterio. En el estudio actual, los investigadores descubrieron que los insectos infectados emiten un olor llamadoprenol que es repulsivo para los nematodos que buscan un nuevo huésped.
"Los nematodos están usando olores como el prenol para identificar insectos que ya están infestados y, por lo tanto, no vale la pena infectarlos porque tienen recursos agotados. En cambio, los parásitos tienen más probabilidades de elegir insectos que no emiten prenol, ya que representan recursos sin explotar".dijo Tiffany Baiocchi, una estudiante graduada en el laboratorio de Dillman y la autora principal del artículo.
Un giro inesperado en la trama fue que el equipo descubrió que algunas larvas de insectos se sienten atraídas por el prenol, lo que sugiere que el mismo olor que indica a los nematodos que se alejen de un insecto infectado también puede atraer insectos no infectados a esa área.
"Esta es una manera astuta de atraer nuevos huéspedes para la generación de nematodos que emergerán del cadáver de insectos infectados. La forma en que los nematodos pueden esencialmente diseñar el reclutamiento de nuevos insectos hacia ellos es ciertamente algo que podemos explotar en nuestros esfuerzos paramejorar el control biológico basado en nematodos ", dijo Dillman.
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Materiales proporcionado por Universidad de California - Riverside . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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