Una buena investigación científica realizada por un estudiante universitario de la Universidad de Texas en Austin ha ayudado a reescribir uno de los primeros capítulos en la historia evolutiva del planeta. La investigación, dirigida por la UT Jackson School of Geosciences, ha demostrado que el milpiés se cree que esla criatura terrestre que respira aire más antigua conocida del mundo es, de hecho, unos 14 millones de años más joven de lo que se pensaba anteriormente y no puede ser el respirador terrestre original.
El artículo fue publicado el 28 de junio en la revista PLOS UNO . El estudio se centra en una especie de milpiés llamada Pneumodesmus newmani , que se pensaba que había estado respirando aire en tierra sólida durante el período Siluriano tardío hace unos 428 millones de años. Todos los demás fósiles de animales descubiertos antes de este tiempo provienen de animales que vivieron y respiraron bajo el agua.
El fósil de milpiés fue descubierto por un paleontólogo aficionado en 2004 en Aberdeenshire, Escocia, y fechado mediante pruebas de esporas de plantas en sedimentos encontrados en el área general, un método que contiene una gran cantidad de incertidumbre científica en comparación con los métodos de datación radiométrica, dijo ElizabethCatlos, autor del estudio y profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson.
"La edad de 428 millones de años no se obtuvo utilizando técnicas radiométricas porque nadie podía extraer los minerales radiactivos de estos suelos", dijo.
Catlos, quien obtuvo las muestras de suelo del coautor Michael Brookfield, de la Universidad de Massachusetts, Boston, le encargó a Stephanie Suárez, la autora principal de la escuela Jackson, que encontrara circonitas del tamaño de un grano en el sedimento que podría datarse en el JacksonLaboratorio de espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente por ablación con láser de la escuela. Los circones son minerales que atrapan elementos radiactivos dentro de ellos cuando se forman, lo que puede ayudar a los científicos a determinar con mayor precisión la edad de las rocas o los sedimentos donde se encuentran.
Las muestras de circón provenían de antiguos lechos de cenizas volcánicas directamente arriba y debajo de donde se encontró el espécimen de milpiés. Brookfield, quien es de Escocia, dijo que ha estado recolectando muestras del área desde que era un adolescente y que siempre ha estado interesado en másdatando con precisión el sedimento donde se descubrió el conocido espécimen.
Este trabajo fue particularmente desafiante porque el sedimento de arcilla que Brookfield envió a la Escuela Jackson estaba suelto en bolsas de plástico y, a diferencia de la roca sólida que Catlos está acostumbrado a estudiar. Suárez, quien se introdujo en las geociencias en la escuela secundaria como parte de JacksonEl programa de extensión GeoFORCE de la escuela, inicialmente probó el método estándar de separación de minerales pesados, que consiste en triturar la roca y usar bromoformo un solvente orgánico para separar los minerales más pesados.
"Cuando lo intenté, las cenizas se agruparon y no hubo circonitas hasta el fondo", dijo. "Fue muy desordenado y no tuvo éxito".
Sin inmutarse, Suárez peinó la literatura científica en busca de ideas y se encontró con un estudio de 2014 dirigido por Gregory Hoke de la Universidad de Syracuse que fue pionero en un método para aislar componentes no arcillosos de material rico en arcilla mediante la construcción y el uso de un separador ultrasónico de arcilla.
"Tuve que ser creativo", dijo Suárez. "Tenemos un sonicador muy pequeño en nuestro laboratorio que usamos para limpiar secciones delgadas. Lo usé, un recipiente Tupperware y algo de peróxido de hidrógeno. Funcionó. Estaba muy emocionado"
Finalmente, Suárez pudo recolectar 74 circonitas para analizarlas y fecharlas. Más de 10 de las circonitas eran más jóvenes que hace 428 millones de años, y la más joven tenía aproximadamente 414 millones de años. Esto coloca a la muestra en una geología completamente diferenteera el Devónico, una clasificación que rompe la singularidad del milpiés. Muchos fósiles de organismos que respiran tierra, principalmente insectos y artrópodos, se han recuperado de esta época.
Catlos espera que los resultados levanten algunas cejas, pero dijo que la belleza de la ciencia publicada es que otros pueden replicar el experimento. El puñado de circones que tienen menos de 428 millones de años definitivamente muestran que Pneumodesmus newmani el espécimen no fue el primer organismo en la Tierra en respirar aire mientras estaba en tierra.
"Esto no fue así", dijo Catlos. "Tenemos que seguir buscando"
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Materiales proporcionado por Universidad de Texas en Austin . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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