Olor corporal. Para algunos es una molestia embarazosa. Pero para los suricatas, es una tarjeta de presentación.
Estos sociables miembros sudafricanos de la familia de las mangostas producen una "pasta" picante en una bolsa debajo de sus colas que untan en plantas, rocas e incluso otras suricatas para marcar su territorio. Con un soplo pueden saber si un olor pertenece aun pariente, un rival o un compañero potencial.
Los investigadores informan que las señales químicas en este graffiti apestoso no provienen de las suricatas en sí mismas. Están formadas por bacterias productoras de olor que prosperan en las secreciones pegajosas de las suricatas.
Muchos animales, desde insectos hasta humanos, emiten aromas distintivos que los ayudan a distinguirse entre sí y encontrar y elegir parejas, dijo la coautora del estudio Christine Drea, profesora de antropología evolutiva en la Universidad de Duke. "La pregunta es: ¿cómo¿Lo entienden? ", dijo Drea. ¿Son sus olores corporales únicos heredados genéticamente, recogidos del medio ambiente o provienen de otro lugar?
En un estudio que se publicará el 12 de junio en la revista Informes científicos Drea, la autora principal Sarah Leclaire y sus colegas limpiaron las bolsas aromáticas de aproximadamente tres docenas de suricatas salvajes que viven entre las dunas cubiertas de hierba de la Reserva del Río Kuruman en el desierto de Kalahari en Sudáfrica.
Luego, los investigadores identificaron los tipos de bacterias que viven en la pasta de suricata observando las secuencias genéticas. También analizaron las complejas mezclas de productos químicos que le dan a la pasta su olor a almizcle usando una técnica llamada cromatografía de gases-espectrometría de masas.
Las marcas de aroma de Meerkat son demasiado sutiles para que la mayoría de los humanos las vean o huelan en el campo, pero están llenas de vida, dijo Leclaire, actualmente investigadora asociada en el Centro Nacional de Investigación Científica en Toulouse, Francia.
Los investigadores identificaron más de 1,000 tipos de bacterias que habitan en la pasta de suricata. También detectaron cerca de 220 químicos volátiles: un ramo de alcoholes, aldehídos y otros compuestos. Más importante aún, las personas con comunidades microbianas similares también tenían perfiles de olor similares, particularmenteentre machos.
Los resultados sugieren que los aromas específicos para el sexo y el grupo de los suricatas son un subproducto de bacterias que se alimentan de secreciones en los pliegues interiores cálidos y húmedos de las bolsas anales de los animales y liberan sustancias químicas en el aire que son cooptadas para la comunicación.
"El aroma del olor no se debe a genes compartidos, sino a que comparten bacterias", dijo Drea.
Los miembros del mismo grupo o sexo podrían estar pasando microbios que causan mal olor entre ellos cuando se frotan las glándulas anales en las mismas superficies, o durante la preparación y otras formas de contacto social, explicó Drea.
La idea de que los microbios podrían ser una fuente importante de señales de olor a animales no es nueva. Pero a pesar de que la "hipótesis de fermentación" para la comunicación química se propuso por primera vez hace décadas, descubrir qué tipos de bacterias albergan los animales era complicado porque muchosde las especies bacterianas del mundo aún no se han descrito, y solo una pequeña fracción de ellas se puede aislar y cultivar en el laboratorio. La secuenciación de genes de próxima generación ahora ha permitido analizar comunidades microbianas que son difíciles o imposibles de identificar por otrosmétodos.
Los suricatas no son los únicos animales que externalizan algunas de sus señales químicas a los microbios: estudios anteriores sugieren que las hienas, tejones, murciélagos, elefantes y otras especies también lo hacen, incluidos los humanos.
"Prácticamente todos los olores reveladores en las axilas humanas provienen de bacterias", dijo Drea. Estas bacterias no solo nos hacen apestar, agregó. Los olores que desprenden nos ayudan a distinguir a los parientes de los extraños, y elegir entrecompañeros potenciales.
Drea dijo que los animales evolucionaron rodeados de microbios. Aunque las bacterias a menudo se ven como gérmenes dañinos que nos enferman, las bacterias que viven en la piel, escamas, plumas, pelaje de los animales, así como en sus intestinos y glándulas aromáticas, "también están prestando servicios que son beneficiosos ", dijo Drea." No solo los están ayudando a producir vitaminas y a digerir los alimentos, sino que también son responsables de una parte importante de los químicos que los animales usan para comunicarse ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Duke . Original escrito por Robin A. Smith. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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