La diferencia entre un cerebro viejo y un cerebro joven no es tanto la cantidad de neuronas sino la presencia y función de las células de soporte llamadas glía. Informes de celda el 10 de enero, los investigadores que examinaron muestras cerebrales post mortem de 480 individuos con edades comprendidas entre 16 y 106 años encontraron que el estado de la glía de alguien es tan constante a través de los años que puede usarse para predecir la edad de alguien. El trabajo sienta las basespara comprender mejor el papel de glia en la enfermedad cerebral tardía.
"Caracterizamos ampliamente los cambios en la expresión génica alterados por el envejecimiento en 10 regiones del cerebro humano y descubrimos que, de hecho, las células gliales experimentan cambios más grandes que las neuronas", dice Jernej Ule, neurobiólogo del Instituto Francis Crick y el University College London,quien dirigió el estudio con el colega departamental Rickie Patani @PataniLab y la primera autora Lilach Soreq. "Hay bastante información regional que será de interés para diferentes personas, por ejemplo, algunos notarán un patrón muy específico de astrocitos específicoscambios en la sustancia negra, y proporcionamos muchos datos que aún deben analizarse "
Existen tres tipos de células gliales, cada una de las cuales proporciona diferentes tipos de apoyo a las neuronas: el aislamiento de oligodendrocitos, la microglia actúan como células inmunes y los astrocitos ayudan con el metabolismo neuronal, la desintoxicación, entre muchas funciones. Basado en el análisis de muestras de tejido cerebral humano,Principalmente del Consorcio de Expresión Cerebral del Reino Unido, los investigadores muestran que los astrocitos y los oligodendrocitos cambian sus patrones regionales de expresión génica al envejecer por ejemplo, qué genes se activan o desactivan particularmente en el hipocampo y la sustancia negra: regiones cerebrales importantes para la memoria ymovimiento, respectivamente, mientras que la expresión de genes específicos de microglia aumenta en todas las regiones del cerebro.
Luego, los investigadores analizaron previamente si estos cambios en la expresión génica podrían relacionarse con cambios en las poblaciones de células cerebrales. En base a una comparación de muestras de tejido de 3 cerebros jóvenes y 3 viejos, descubrieron que la cantidad de oligodendrocitos disminuye con la edaden la corteza frontal. Además, establecieron que esto probablemente se corresponde con una disminución de la expresión de genes específicos de oligodendrocitos. Otros tipos de células tenían patrones de cambio más complicados.
"Desarrollamos un programa de aprendizaje automático muy bueno y tuvimos que pasar por cientos de miles de oligodendrocitos y neuronas para obtener datos confiables, pero queríamos entender si la disminución de la expresión causa cambios a nivel molecular o celular", dice Ule."Vimos desaparecer los oligodendrocitos, pero con las neuronas no vimos cambios dramáticos en el número celular, excepto por una disminución en las neuronas más grandes. Esto es interesante porque esas neuronas más grandes generalmente están conectadas a enfermedades neurodegenerativas".
Un hallazgo inesperado fue que ciertos patrones de expresión génica gliales podrían predecir la edad en la población general. Si bien esto solo se puede hacer después de la muerte, y ciertas personas no encajan perfectamente en estos patrones, sí proporciona a los científicos una herramienta más para comprender cómo envejeceen el cerebro puede estar relacionado con las causas de los trastornos relacionados con la edad. El objetivo final de los investigadores es ver si las mutaciones genéticas u otras variables podrían afectar la expresión génica de formas que causan enfermedades.
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