Utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA, los astrónomos han realizado la primera búsqueda de atmósferas alrededor de planetas templados del tamaño de la Tierra más allá de nuestro sistema solar y han encontrado indicios que aumentan las posibilidades de habitabilidad en dos exoplanetas.
Específicamente, descubrieron que es poco probable que los exoplanetas TRAPPIST-1b y TRAPPIST-1c, aproximadamente a 40 años luz de distancia, tengan atmósferas hinchadas dominadas por hidrógeno que generalmente se encuentran en mundos gaseosos.
"La falta de una envoltura sofocante de hidrógeno-helio aumenta las posibilidades de habitabilidad en estos planetas", dijo el miembro del equipo Nikole Lewis del Space Telescope Science Institute STScI en Baltimore. "Si tuvieran una envoltura significativa de hidrógeno-helio,no hay posibilidad de que ninguno de ellos pueda potencialmente sustentar la vida porque la atmósfera densa actuaría como un invernadero ".
Julien de Wit del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, Massachusetts, dirigió un equipo de científicos para observar los planetas en luz infrarroja cercana utilizando la cámara de campo amplio 3 del Hubble. Usaron espectroscopía para decodificar la luz y revelar pistas sobre la sustancia química.composición de una atmósfera. Si bien se desconoce el contenido de las atmósferas y habrá que esperar más observaciones, la baja concentración de hidrógeno y helio tiene a los científicos entusiasmados con las implicaciones.
"Estas observaciones iniciales del Hubble son un primer paso prometedor para aprender más sobre estos mundos cercanos, si podrían ser rocosos como la Tierra y si podrían sustentar la vida", dice Geoff Yoder, administrador asociado interino de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.. "Este es un momento emocionante para la NASA y la investigación de exoplanetas".
Los planetas orbitan alrededor de una estrella enana roja de al menos 500 millones de años de antigüedad, en la constelación de Acuario. Fueron descubiertos a finales de 2015 a través de una serie de observaciones realizadas por TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope TRAPPIST, un telescopio robótico belga localizadoen el Observatorio La Silla de la ESA Agencia Espacial Europea en Chile.
TRAPPIST-1b completa un circuito alrededor de su estrella enana roja en 1,5 días y TRAPPIST-1c en 2,4 días. Los planetas están entre 20 y 100 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. Porque su estrella es mucho más débilque nuestro sol, los investigadores piensan que al menos uno de los planetas, TRAPPIST-1c, puede estar dentro de la zona habitable de la estrella, donde las temperaturas moderadas podrían permitir que el agua líquida se acumule.
El 4 de mayo, los astrónomos aprovecharon un raro tránsito simultáneo, cuando ambos planetas cruzaron la cara de su estrella con minutos de diferencia entre sí, para medir la luz de las estrellas a medida que se filtraba a través de cualquier atmósfera existente.dos años, proporcionó una señal combinada que ofreció indicadores simultáneos de los caracteres atmosféricos de los planetas.
Los investigadores esperan usar el Hubble para realizar observaciones de seguimiento para buscar atmósferas más delgadas, compuestas de elementos más pesados que el hidrógeno, como los de la Tierra y Venus.
"Con más datos, tal vez podríamos detectar metano o ver características de agua en las atmósferas, lo que nos daría estimaciones de la profundidad de las atmósferas", dijo Hannah Wakeford, la segunda autora del artículo, en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt., Maryland.
Las observaciones de futuros telescopios, incluido el telescopio espacial James Webb de la NASA, ayudarán a determinar la composición completa de estas atmósferas y a buscar posibles firmas biológicas, como dióxido de carbono y ozono, además de vapor de agua y metano. Webb también analizará lastemperatura y presión superficial: factores clave para evaluar su habitabilidad.
"Estos planetas del tamaño de la Tierra son los primeros mundos que los astrónomos pueden estudiar en detalle con los telescopios actuales y planificados para determinar si son adecuados para la vida", dijo de Wit. "Hubble tiene la capacidad de reproducir la pre-proyección atmosférica centralpapel para decirles a los astrónomos cuáles de estos planetas del tamaño de la Tierra son candidatos principales para un estudio más detallado con el telescopio Webb "
Los resultados del estudio aparecen en la edición del 20 de julio de la revista Nature.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA. Goddard administra el telescopio y STScI dirige las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington.
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Materiales proporcionado por NASA . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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