Es de conocimiento común que el caparazón de la tortuga moderna se usa en gran medida para protección. Ningún otro vertebrado vivo ha alterado tan drásticamente su cuerpo para formar una estructura protectora tan impenetrable como la tortuga. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de paleontólogos sugiereque el proto caparazón ancho en las primeras tortugas fósiles parcialmente descascaradas fue inicialmente una adaptación, para excavar bajo tierra, no para protección. El paleontólogo Tyler Lyson del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver es uno de los científicos que ayudaron a hacer este descubrimiento.
"La razón por la cual el caparazón de la tortuga evolucionó es una pregunta muy parecida al Dr. Seuss y la respuesta parece bastante obvia: fue por protección", dijo el Dr. Lyson, autor principal de Fossorial Origin of the Turtle Shell, que se lanzó hoypor Biología actual . Pero al igual que la pluma de pájaro no evolucionó inicialmente para el vuelo, los primeros comienzos del caparazón de la tortuga no fueron para protección, sino para cavar bajo tierra para escapar del duro ambiente sudafricano donde vivían estas primeras tortugas protectoras ".
La evolución temprana del caparazón de la tortuga había desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. "Sabíamos por el registro fósil y al observar cómo se desarrolla el caparazón de la tortuga en las tortugas modernas que uno de los primeros cambios importantes hacia un caparazón fue la ampliación de las costillas".dijo el Dr. Lyson. Si bien las costillas claramente ensanchadas pueden no parecer una modificación significativa, tiene un grave impacto tanto en la respiración como en la velocidad en animales cuadrúpedos. Las costillas se usan para apoyar el cuerpo durante la locomoción y desempeñan un papel crucial en la ventilación de los pulmones.Costillas claramente ensanchadas endurecen el torso, lo que acorta el paso de los animales y lo ralentiza, lo que interfiere con la respiración.
"El papel integral de las costillas en la locomoción y la respiración es probablemente la razón por la que no vemos mucha variación en la forma de las costillas", dijo el Dr. Lyson. "Las costillas son generalmente huesos bastante aburridos. Las costillas de ballenas, serpientes,los dinosaurios, los humanos y casi todos los demás animales tienen el mismo aspecto. Las tortugas son la única excepción, donde están altamente modificadas para formar la mayoría del caparazón ".
Un gran avance se produjo con el descubrimiento de varios especímenes de la proto tortuga con cáscara parcialmente más vieja 260 millones de años Eunotosaurus africanus , de la cuenca del Karoo de Sudáfrica. Dos de los coautores del estudio descubrieron varios de estos especímenes, los doctores Roger Smith y Bruce Rubidge de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo. Pero el espécimen más importante fue encontrado por un entonces 8niño sudafricano de un año en la granja de su padre en el Cabo Occidental de Sudáfrica. Este espécimen, que mide unos 15 cm de largo, comprende un esqueleto bien conservado junto con las manos y pies completamente articulados.
"Quiero agradecer a Kobus Snyman y estrecharle la mano porque sin que Kobus encontrara el espécimen y lo llevara a su museo local, el Museo Fransie Pienaar en el Príncipe Alberto, este estudio no hubiera sido posible", dijo el Dr. Lyson.
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Materiales proporcionado por Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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