Un estudio dirigido por la Universidad de Adelaida sugiere que el cambio de la vida en tierra a la vida en el mar ha llevado a la evolución de un nuevo sentido para las serpientes marinas.
El equipo internacional, liderado por investigadores de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad, estudió estructuras diminutas y poco entendidas en las cabezas de las serpientes llamadas 'scale sensilla'. La investigación ha sido publicada en la revista Royal Society Biología abierta .
"Las serpientes terrestres y muchos lagartos tienen pequeñas estructuras elevadas en las escamas en sus cabezas, llamadas escamas sensillas, que usan para detectar objetos por contacto directo", dice la autora principal Jenna Crowe-Riddell, estudiante de doctorado de la Universidad de Adelaida.
"Descubrimos que la sensilla a escala de las serpientes marinas tenía una forma de cúpula mucho más grande que la sensilla de las serpientes terrestres, con los órganos sobresaliendo más lejos de las escamas de los animales, lo que los hacía más propensos a sentir vibraciones en todas las direccionesTambién descubrimos que la sensilla escamosa en algunas de las serpientes totalmente acuáticas cubría una proporción mucho mayor de la superficie de las escamas.
"Creemos que las serpientes marinas usan estos órganos para detectar objetos a distancia 'sintiendo' movimientos en el agua. Este sentido hidrodinámico no es una opción para los animales terrestres. En el agua, se hace posible una nueva forma de sentir el medio ambiente".
Las serpientes marinas evolucionaron de serpientes terrestres, cobrando vida en el mar entre 9 y 20 millones de años atrás. Pasaron la mayor parte de sus vidas en el mar: cazando peces, nadando y buceando con una cola en forma de paleta, y llegandohasta la superficie del agua para respirar aire. Aunque también pueden ver, se sabe poco sobre la percepción sensorial subacuática de las serpientes.
"Cada movimiento de una aleta o aleta genera vibraciones bajo el agua, como cuando se cae una piedra en un estanque y las ondas circundantes se extienden a cada rincón del estanque", dice la Sra. Crowe-Riddell.
Los investigadores, incluso de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y de la Universidad de Australia Occidental, observaron 19 especies de serpientes, incluidas especies totalmente acuáticas, semiacuáticas y terrestres, y midieron la cobertura de sensilla en escalas individualesen sus cabezas.
Utilizaron la secuencia de ADN para reconstruir las relaciones evolutivas entre las serpientes; y utilizaron imágenes de microscopio y un software especialmente desarrollado para detectar automáticamente los órganos pequeños de los moldes de silicona de las cabezas de las serpientes. También examinaron la forma de la sensilla mediante microscopía electrónica de barrido.
"Lo que ahora tenemos que hacer", dice la científica principal Dra. Kate Sanders, "es investigar la fisiología de estas sensillas de escala y demostrar exactamente lo que pueden sentir. Si sospechamos que son órganos táctiles hidrodinámicos, como sospechamos, entonces porcomparándolos con la escala sensilla de las serpientes terrestres estrechamente relacionadas, podemos comenzar a comprender cómo la evolución ha cambiado estos órganos de sensores de contacto directo a sensores de vibración a distancia que funcionan bajo el agua ".
Los investigadores creen que ser capaz de detectar vibraciones bajo el agua significaría posibles impactos en las poblaciones de serpientes marinas debido a perturbaciones derivadas del hombre, como botes a motor y estudios sísmicos.
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Materiales proporcionado por Universidad de Adelaida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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