Los caballos modernos son corredores expertos. Alcanzan velocidades máximas utilizando una marcha especial para correr en la que mantienen la espalda rígida mientras se mueven. Un nuevo estudio publicado hoy revela que los pequeños ancestros fósiles de los caballos modernos pueden haberse movido de manera bastante diferente a sus contrapartes vivas.
"Los caballos proporcionan un estudio de caso perfecto sobre la evolución de la carrera porque tienen un registro fósil increíble", explica la autora Dra. Katrina Jones, investigadora postdoctoral en el Museo de Zoología Comparativa de Harvard. Se remonta a más de 50 millones de años, los ancestros de caballos más viejos no eran más grandes que un gato doméstico. De esos ancestros de caballos antiguos, algunos linajes desarrollaron tamaños más grandes, hábitos de pastoreo y extremidades que estaban especializadas en correr. Este nuevo estudio sugiere que la marcha rígida de los caballos modernos probablemente evolucionópara ahorrar energía mientras corres a medida que los caballos crecen a través de su evolución.
"Durante más de un siglo, los investigadores estudiaron las patas de los caballos fósiles para explicar cómo evolucionaron las características especializadas para correr", explica Jones, "pero se sabe muy poco acerca de cómo la columna vertebral podría estar involucrada en esta famosa transición".los mamíferos con patas tienden a mover la parte inferior de la espalda durante la carrera para ayudar a aumentar la velocidad y regular la respiración. Pero los caballos son inusuales porque restringen el movimiento de su columna lumbar a una sola articulación cerca de la grupa. Jones quería saber si se compartía este patrón inusualpor caballos extintos y cómo el aumento del tamaño en la evolución de los caballos puede haber afectado su movilidad de la espalda y su estilo de carrera
Para comprender la evolución de la espalda en los caballos fósiles, Jones examinó primero la anatomía y la movilidad de la columna vertebral en los caballos domésticos modernos. La forma de las articulaciones vertebrales conexiones óseas entre las vértebras ayuda a determinar cuánto movimiento ocurre encada articulación. Armado con esta información, Jones midió la forma de las articulaciones vertebrales en 16 especies de caballos fósiles que abarcan su tamaño completo y rango de edad.
Encontró que los pequeños caballos fósiles, como Hyracotherium el "caballo del alba", tenía una anatomía bastante diferente de las articulaciones vertebrales que sus equivalentes modernos. Esta anatomía sugiere que era posible una mayor movilidad en las partes media e inferior de la espalda. La anatomía de estas articulaciones también estaba relacionada con el tamaño del cuerpo- las ramas evolutivas que evolucionaron de mayor tamaño tendían a mostrar articulaciones más restrictivas. Jones plantea la hipótesis de que la estabilidad de la columna vertebral evolucionó como respuesta al desafío mecánico del gran tamaño en los caballos. Dice Jones, "la energía requerida para que un animal grande se mueva ala alta velocidad puede ser extrema, por lo que aumentar la eficiencia de la carrera al minimizar los movimientos del tronco tiene sentido ".
Jones especula que estos pequeños caballos antiguos pueden no haber estado corriendo de la misma manera que los caballos modernos. Algunos mamíferos vivos pueden cambiar entre correr rígido y flexionado a medida que aumentan la velocidad. Este podría ser un modelo potencial para elevolución de carreras especializadas con respaldo rígido en caballos. Este estudio revela una nueva visión de un famoso estudio de caso de adaptación locomotora. Jones explica: "los hallazgos son significativos porque muestran cómo la columna vertebral, una parte relativamente poco estudiada de la anatomía,-puede proporcionar nuevas perspectivas sobre las transiciones locomotoras "
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Materiales proporcionados por Universidad de Harvard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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